- ROBERT ARMSTRONG
Esperar oportunidades excepcionales ha dado sus frutos, aunque cada vez es más difícil.
Greg Abel, el nuevo CEO de Berkshire Hathaway, aprovechó su primera carta a los accionistas, para contar las bondades de su predecesor, Warren Buffett:"Disciplina, paciencia y buen juicio definen la forma de invertir de Warren". La semana pasada, John Ternus, en su primera reunión con inversores como CEO electo de Apple, elogió la "reflexión, la deliberación y la disciplina" de su predecesor en la toma de decisiones financieras. Este paralelismo casi perfecto no es casual. Berkshire y Apple son los dos mayores defensores de la paciencia como estrategia corporativa.
Sin embargo, las implicaciones de esta paciencia para el futuro de ambas compañías son muy diferentes, y los dos nuevos directivos se enfrentan a desafíos igualmente distintos.
En Berkshire, la paciencia estratégica se refleja en el balance. Posee casi 380.000 millones de dólares en efectivo neto, lo que representa el 30% de sus activos (para contextualizar, hace 10 años, el efectivo representaba el 10% de los activos de Berkshire). Abel afirma que no quiere invertir capital en oportunidades mediocres, pero sabe que "habrá distorsiones en los mercados que nos permitirán actuar". Es decir: seguirá esperando hasta que llegue el momento propicio y entonces apostará fuerte.
La paciencia de Apple también se hace evidente en su balance: mantiene 64.000 millones de dólares en efectivo a pesar de tener, hasta la semana pasada, una política de "neutralidad de efectivo neto". Pero la forma más trascendental de paciencia se refiere a la IA. A diferencia de sus rivales tecnológicos, Apple no está invirtiendo decenas de miles de millones de dólares cada trimestre para sumarse a la fiebre del oro de los centros de datos. En los últimos cuatro trimestres, el gasto en inversión de capital de Apple ha sido aproximadamente el 10% del de Microsoft o Alphabet.
Esto ya ha sucedido antes. En el ámbito de las búsquedas en internet, Apple no intentó crear un competidor para la tecnología dominante de Google, como sí lo hizo Microsoft, sin éxito. En cambio, optó por afianzar su dominio en el punto clave de distribución: el dispositivo personal, y utilizó Google como su motor de búsqueda predeterminado.
De igual forma, su estrategia de IA hasta la fecha consiste en crear un dispositivo con la capacidad de procesamiento local necesaria para ser la plataforma ideal para los servicios de IA de terceros, dejando a otros el costoso trabajo de construir centros de datos completos y modelos de vanguardia.
La estrategia subyacente sigue siendo esperar a que surja una oportunidad excepcional, en lugar de lanzarse a por cada tecnología de moda. Desde el lanzamiento del iPod en 2001, el producto estrella de Apple se ha mantenido prácticamente igual: un pequeño ordenador conectado a la red, de calidad superior y fácil de usar.
Ha quedado claro que la paciencia ha sido fundamental para Berkshire y Apple; son la décima y la tercera empresa más valiosas del mundo, respectivamente. Pero la paciencia también entraña riesgos.
Para Berkshire, el riesgo reside en que el mercado haya cambiado y que las "disrupciones" que Abel espera sean cada vez más difíciles de aprovechar. Siempre ha sido un juego difícil. Quizás el momento ideal en la memoria reciente para comprar acciones de Berkshire fue en el máximo de 2007, cuando todos los demás estaban sobreendeudados.
En los 10 años siguientes a ese día, Berkshire logró superar al S&P 500 en aproximadamente 1,4 puntos porcentuales anuales. Y, sin embargo, en los casi 20 años transcurridos desde entonces, Berkshire ha tenido un rendimiento inferior al del índice en casi un punto porcentual anual (si se empieza desde el mínimo del mercado de 2009, el rendimiento de Berkshire es aún peor). El mundo está inundado de liquidez, tanto en forma de capital privado como público, todo ello a la espera de otra crisis. Es posible que Berkshire nunca vuelva a tener un rendimiento superior a largo plazo.
En cuanto a Apple, el riesgo es más difícil de prever, pero existe. El dominio absoluto de Apple sobre el actual punto de distribución de servicios tecnológicos para el consumidor es prácticamente inquebrantable, sobre todo en el segmento de gama alta del mercado.
Hay 2.500 millones de dispositivos Apple en uso y la compañía ha logrado con éxito que salir de su ecosistema sea muy incómodo. La preocupación radica en que la IA cambie el punto de distribución, como lo hizo internet móvil hace dos décadas. Es imposible predecir cómo se manifestará esto. Pero si Apple ha permitido que otros lideren las tecnologías centrales de IA, confiando en su posición dominante en la distribución para no perder relevancia, corre el riesgo de quedar obsoleta ante un cambio de dimensiones sísmicas.
Al tomar las riendas, Abel y Ternus podrían plantear los riesgos que enfrentan sus empresas en términos de escala. El hecho de ser tan grande le dificulta la vida de Berkshire Hathaway al reducir el número de inversiones lo suficientemente grandes como para mejorar su rentabilidad. Al mismo tiempo, su tamaño y paciencia la convierten en una empresa segura. No le queda más remedio que diversificarse, e incluso si no logra un rendimiento superior a lo largo de todo el ciclo, sale ganando en años malos como 2022. Para Apple, ser grande y paciente le otorga ventajas en costes y fideliza a los usuarios, pero la expone a graves daños si se produce una revolución tecnológica.
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