- CIARA NUGENT
La primera producción comercial de las islas en 2028 transformaría su pequeña economía, dependiente de la pesca.
Durante décadas, la economía de las Islas Malvinas se ha basado principalmente en el calamar y la cría de ovejas.
Ahora, sin embargo, la perspectiva de un boom petrolero podría transformar este pequeño territorio de ultramar y reavivar las tensiones de soberanía entre Argentina y el Reino Unido.
De momento se han iniciado las labores de construcción de la infraestructura necesaria para perforar Sea Lion, un yacimiento petrolífero ubicado a 220 km al norte de las Malvinas. La primera extracción de petróleo está prevista para marzo de 2028, alcanzando una producción máxima de 50.000 barriles diarios en 2032.
Aunque es relativamente pequeño en comparación con otros proyectos petroleros en alta mar, Sea Lion tiene el potencial de triplicar el PIB actual de las Malvinas.
Los impuestos máximos proyectados por los propietarios de Sea Lion, la israelí Navitas Petroleum y la británica Rockhopper, equivaldrían a unas 80.000 libras esterlinas anuales por cada uno de los aproximadamente 3.500 habitantes de las islas.
"Muchos pensaban que era un proyecto que nunca prosperaría, pero Navitas parece estar superando ese escepticismo", declaró Stirling Harcus, presidente de la cámara de comercio de las islas. "El paso a la fase de producción será transformador para las Malvinas".
El avance de Sea Lion ha enfurecido a Argentina, situada a 480 km del proyecto, que reclama las islas y libró una guerra de dos meses con Reino Unido por su control en 1982.
Las grandes compañías energéticas se han mantenido alejadas de las Malvinas, en parte debido al riesgo geopolítico derivado de la disputa por la soberanía. Las caídas del precio del petróleo en 2014 y 2020 frustraron dos intentos previos de pequeñas empresas por desarrollar el mismo yacimiento.
En abril, el presidente Javier Milei calificó el proyecto Sea Lion como un intento "unilateral e ilegítimo" de "apropiarse de recursos que pertenecen a Argentina" y prometió esfuerzos diplomáticos para detenerlo.
Para el gobierno de las Malvinas, los ingresos petroleros financiarían las tan necesarias mejoras a la obsoleta infraestructura de las islas. El territorio ha sufrido repetidos cortes de energía en los últimos años y ha puesto en marcha proyectos simultáneos para construir una nueva central eléctrica diésel, aerogeneradores, una planta de tratamiento de residuos y un puerto, con un costo total de 350 millones de dólares.
"Necesitamos asegurar más ingresos para las islas. Nunca habíamos estado tan cerca de lograrlo", declaró Cheryl Roberts, miembro de la asamblea legislativa de ocho personas de las Malvinas.
Aunque Sea Lion tomó su decisión final de inversión para la fase de producción en diciembre —un hito para las Malvinas—, los analistas advierten que los altos costos fijos del desarrollo en alta mar, en una zona remota, siguen haciendo que el proyecto sea vulnerable a las fluctuaciones del precio del petróleo y a los sobrecostos.
El prometido boom petrolero se produce mientras Reino Unido lidia con el declive de sus propios yacimientos en el Mar del Norte. La producción británica en el Mar del Norte ha caído un 80% desde el año 2000, y los ministros han retrasado la autorización de nuevas licencias debido a la política climática.
Navitas prevé que los ingresos anuales del gobierno procedentes del proyecto Sea Lion alcancen un máximo de 280 millones de libras esterlinas en 2034. De ser así, las islas recibirían más ingresos anuales por petróleo y gas que Reino Unido, donde se espera que los ingresos disminuyan a 100 millones de libras esterlinas para 2031.
Los legisladores de las Malvinas estudian la creación de un fondo soberano de riqueza para gestionar estos ingresos extraordinarios. Un representante de Guyana, país que ha pasado de ser una nación de bajos ingresos a convertirse en el petroestado más reciente del mundo, visitó las islas en abril para compartir consejos sobre cómo sacar más partido al proyecto petrolero.
El gobierno de las islas se ha comprometido, durante anteriores rondas de exploración, a que parte de los ingresos petroleros se destinen a la defensa del territorio y al mantenimiento de su guarnición del Ejército Británico, que le cuesta al Reino Unido decenas de millones de libras esterlinas al año.
Roberts, miembro de la Asamblea, afirmó que la idea era "un tema que se discutiría con el gobierno británico" a medida que avanzara el proyecto Sea Lion, pero añadió que "no se había establecido ningún calendario específico ni un foro acordado".
El Ministerio de Asuntos Exteriores, de la Commonwealth y de Desarrollo describió Sea Lion como un "asunto totalmente independiente y ajeno" a la defensa, y añadió que los recursos naturales de las Malvinas "pertenecen al territorio de ultramar".
Los precios del petróleo han caído a alrededor de 70 dólares por barril en las últimas semanas, tras el alto el fuego declarado entre EEUU e Irán. Un informe de recursos de 2024, encargado por Navitas, sitúa el umbral de rentabilidad de Sea Lion en torno a los 24 dólares por barril, mientras que las proyecciones de ingresos fiscales de la compañía parten de la base de un precio sostenido del petróleo de 74 dólares por barril. Navitas declinó proporcionar una estimación actualizada del umbral de rentabilidad.
Aún no está claro el alcance de la posible reacción geopolítica.
Grace Livingstone, historiadora y profesora afiliada a la Universidad de Cambridge, afirmó que Argentina "bien podría tener base jurídica" contra el proyecto debido a una resolución de la ONU que prohíbe las "modificaciones unilaterales" del statu quo en las islas.
Sin embargo, Milei ha intentado mejorar las relaciones con Londres, iniciando discretamente conversaciones informales sobre cooperación en defensa en 2025, con el objetivo de levantar las restricciones de Reino Unido a la venta de armas británicas a Argentina. Estos esfuerzos se han estancado debido a los repetidos cambios de liderazgo en los ministerios de Relaciones Exteriores y Defensa de Milei.
Funcionarios de las Malvinas y analistas energéticos restan importancia, en privado, a las recientes declaraciones de Milei, considerándolas meras bravuconadas sobre soberanía, propias de los políticos argentinos, más que una amenaza real.
Sin embargo, algunos miembros del gobierno argentino advierten sobre una mayor presión para impugnar el caso León Marino, incluso ante tribunales internacionales, a medida que se acercan las elecciones presidenciales de octubre. La oposición peronista ha acusado a Milei de restar importancia al reclamo argentino sobre las islas.
Mientras tanto, los isleños se preparan para el mayor desarrollo económico desde que se implementó su régimen de licencias de pesca en 1987. Alrededor del 60% del PIB proviene actualmente de las exportaciones de productos del mar.
Ejecutivos del sector energético argumentan que el avance de León Marino podría impulsar el desarrollo de otras compañías con licencias para perforar en aguas de las Malvinas. Navitas ha adquirido una participación del 65% en otro yacimiento marino adyacente a Sea Lion, con el objetivo de crear un centro regional para el desarrollo petrolero, según consta en los documentos presentados por la empresa.
Se espera que unos 230 nuevos residentes se establezcan en la capital, Stanley, durante los primeros años del proyecto, lo que incrementará la población en aproximadamente un 8%.
Navitas ha prometido crear unos 120 empleos directos e indirectos en tierra, así como unos 240 empleos en alta mar, en su mayoría para trabajadores extranjeros.
Sin embargo, muchos habitantes de las islas se muestran cautelosos ante tales promesas porque ya hubo proyectos anteriores que fracasaron, declaró Roberts, miembro de la asamblea.
"Por ahora, es como si el tren hubiera salido de la estación, pero estamos esperando a que llegue", añadió.
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