Artemis 2 ya está en el cielo: despega la primera misión tripulada a la Luna en medio siglo

«Vamos a ir a la Luna. El mundo ha estado esperando mucho tiempo para volver a hacer esto. Estamos realmente entusiasmados», había dicho por su parte Wiseman, el comandante de la misión, en la última rueda de prensa antes de confinarse con sus tres compañeros. «Estamos ganando, en el espacio, en la Tierra y en todas partes», aseguraba ayer un eufórico Donald Trump.

Una fragata en el aire

El colosal Space Launch System (SLS) elevó su mole a las 00.35 hora española tras resolverse un problema con el sistema de emergencias. Primero se impulsó gracias a dos cohetes con combustible sólido que lleva adherido a su enorme corpachón naranja. Estos le dieron el primer impulso, el que más energía requiere. Después entraron en juego el hidrógeno y oxígeno líquido. Estos dos empellones son los que permiten a los cuatro motores RS-25 levantar las 2.000 toneladas del cohete y alcanzar los 40.000 kilómetros por hora necesarios para vencer la atracción gravitatoria. «Es como poner una fragata en vertical y esperar que vuele», explica Guillermo González Gómez, de la Agencia Espacial Europea (ESA).

El SLS es un gigante que alcanza los 108 metros de altura y tiene una capacidad de empuje de cuatro millones de kilos que le permiten elevar una carga de hasta 40 toneladas. Estas cifras lo convierten en el más grande y potente jamás construido por la Nasa, solo superado por la Starship de Elon Musk. Cada uno de sus vuelos cuesta en torno a 4.000 millones de dólares, una cifra mastodóntica que no han impedido que se haya convertido en uno de los talones de Aquiles del programa para el regreso a la Luna. Su principal tara, las continuas fugas de hidrógeno, responsables de que el lanzamiento de esta noche no fuera posible ni en febrero ni en marzo, cuando estaba previsto.

Las frases de la misión

Esta misión a la Luna durará diez días. En el primero, la cápsula Orion, en la que viajan los cuatro tripulantes, y el módulo de servicio que lleva adosado darán dos vueltas a la Tierra para comprobar que todos los sistemas vitales de la nave funcionan como deben. A partir de aquí, tardarán cuatro días en llegar a su destino.

Se calcula que pasarán a una distancia de 7.400 kilómetros del satélite terrestre, alejándose 400.000 kilómetros de la Tierra, una distancia nunca antes alcanzada por una misión tripulada. Podrán contemplar la cara oculta de la Luna durante unas tres horas, algo que apenas han podido hacer un puñado de astronautas a lo largo de la historia. No alunizarán, una maniobra prevista para las misiones 4 y 5 –la tercera, establecida para el año que viene, servirá para un nuevo ensayo de vuelo–, calendadas para 2028 tras el último cambio en un plan que ha sufrido un sinfín de alteraciones. La última y más destacada, el abandono del proyecto de construir una estación espacial en la órbita lunar para apostar por una base permanente en el satélite. Sea como sea, el objetivo es adelantarse a los planes lunares de China, que tiene previsto alcanzar el satélite antes de 2030. A partir de aquí el siguiente objetivo será Marte.

El viaje de regreso será «gratis». De acuerdo a los planes de la Nasa, la Orión se aprovechará de la atracción gravitatoria de nuestro planeta para su camino de vuelta, de otros cuatro días. Amerizará frente a las costas de San Diego, en California.

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