- JOE LEAHY Y RICHARD MILNE
China desafía a Occidente con un rompehielos nuclear para expandir su influencia en el Ártico. Pekín busca nuevas rutas comerciales y recursos energéticos mientras crece la tensión con EEUU por el control de la zona.
Capaz de atravesar placas de hielo de hasta 2,5 metros de espesor, el último rompehielos ártico de China es un potente símbolo de las ambiciones de Pekín en el extremo norte, donde la tensión se ha disparado por los intentos del presidente estadounidense Donald Trump de reclamar el control de Groenlandia.
El buque de propulsión nuclear, presentado como diseño conceptual en diciembre, tiene como objetivo servir de prototipo para la emergente flota polar de Pekín.
El Instituto de Investigación 708, propiedad del estado chino y responsable del diseño del buque, afirma que será un barco multiusos de carga y turismo polar.
Aunque China describe sus intereses en la región en términos de comercio e investigación, pocos analistas dudan de la doble intención civil y militar del programa ártico de Pekín: desde el establecimiento de bases de investigación hasta la cooperación en petróleo y gas y patrullas militares conjuntas con Rusia cerca de Alaska.
El programa de construcción de rompehielos de China ha despertado las alarmas en Occidente sobre los avances chinos y rusos en el Ártico, que Trump ha utilizado para justificar una toma de control de Groenlandia por parte de EEUU.
"China considera el Ártico como una nueva frontera fundamental para su competencia geopolítica y geoestratégica con Estados Unidos y, en general, con Occidente", declaró Helena Legarda, jefa de programa del equipo de relaciones exteriores de Merics. "Pekín quiere ampliar su influencia, presencia y acceso al Ártico", añadió.
Estas ambiciones han aumentado la preocupación de expertos y responsables políticos de EEUU y otros países occidentales, que prevén una batalla por acceder a rutas marítimas más rápidas y económicas, así como la riqueza de los recursos naturales, a medida que se derriten los casquetes polares.
Potencial
El Ártico ofrece innumerables posibilidades para operaciones militares, desde la guerra espacial y satelital hasta el posicionamiento estratégico de submarinos con armas nucleares, lo que aumenta el riesgo de que las tensiones deriven en confrontación en la carrera por el control del territorio emergente.
En el astillero utilizado para construir el primer rompehielos autóctono también se fabricó el Fujian, el tercer portaaviones de China, que entró en servicio a finales del año pasado con algunas de las tecnologías militares más punteras del país. El astillero está gestionado por el gigante estatal China State Shipbuilding Corp.
Aunque China lleva décadas mostrando sus ambiciones en el Ártico, su actividad se ha acelerado rápidamente en los últimos años, en consonancia con su creciente influencia económica y geopolítica
Pekín compró su primer rompehielos, el Xue Long (Dragón de Nieve), a Ucrania en 1993, antes de comenzar a desarrollar su propia flota nacional. En 2004, inauguró su primera estación permanente de investigación en el Ártico en el archipiélago noruego de Svalbard, seguida de otra en Islandia en 2018.
Ese mismo año, Pekín dio a conocer su política para el Ártico, que prevé una "Ruta de la Seda Polar" mediante el desarrollo de las rutas marítimas del la zona.
La política ensalzaba la investigación y los 'estudios hidrográficos' de China en la región que, según afirmaba, tenían como objetivo mejorar la 'seguridad y las capacidades logísticas en el Ártico
Los rompehielos son vitales para proyectar poder en las regiones polares, permitiendo a los países adentrarse en territorios a menudo helados y mantener su presencia. La administración Trump ha destinado 9.000 millones de dólares a rompehielos e infraestructura en el Ártico y la Antártida para "garantizar el acceso, la seguridad y el liderazgo de Estados Unidos en las regiones polares", declaró el Departamento de Defensa en diciembre.
China se describió a sí misma como un "estado casi ártico" en su documento de política de 2018, lo que provocó la reacción del entonces secretario de Estado de EEUU, Mike Pompeo. "Solo existen estados árticos y estados no árticos", afirmó Pompeo. "No existe una tercera categoría, y afirmar lo contrario no le da derecho a China a absolutamente nada".
Hasta hace unos años, recuerda Legarda, de Merics, Europa era el socio predilecto de China en el Ártico. Pero después de que Europa comenzara a distanciarse de China y Rusia tras la pandemia y la invasión de Ucrania por parte de Moscú en 2022, Pekín se acercó más a su vecino del norte.
Las principales rutas marítimas de Europa a China pasan por territorios controlados por la OTAN, como Canadá y Groenlandia.
En los últimos años, China se ha interesado especialmente en una Ruta Marítima del Norte que atraviesa aguas rusas.
Las rutas árticas "pueden reducir las distancias de viaje entre un 30% y un 40% en comparación con la ruta tradicional del Canal de Suez", declaró Yu Yun, investigador del Instituto de Investigación 708, al diario estatal China Daily.
China informó que, en septiembre, un buque portacontenedores llamado Puente de Estambul zarpó de Ningbo, en la provincia oriental de Zhejiang, a través de la Ruta Marítima del Norte del Ártico, hasta el puerto británico de Felixstowe. Aseguró que el viaje marcó "la apertura oficial de la primera ruta de envío exprés de contenedores por el Ártico entre China y Europa", una ruta que denominó "China-Europa Arctic Express".
Pekín también ha invertido en proyectos de minería, energía e infraestructura en el norte de Rusia, desde carbón cerca de Múrmansk hasta un puerto de aguas profundas en Arkhangelsk, en el Mar Blanco, que, según se informa, la principal naviera china, Cosco, tiene previsto utilizar como su principal base en el Ártico.
Sin embargo, los expertos creen que, aunque Rusia desea explorar oportunidades económicas con China, su disposición a cooperar tiene un límite.
"Hay una estrecha cooperación entre Rusia y China, pero existe cierta ambigüedad sobre permitirles entrar en el Ártico, ya que [Rusia] pretende ser la potencia hegemónica", declaró Tore Sandvik, ministro de Defensa de Noruega.
Un alto funcionario escandinavo afirmó que los ocho estados árticos, incluida Rusia, no querían que China asumiera ningún papel formal en la región polar. "China se autodenomina un estado casi ártico, y creo que eso es suficiente para todos nosotros. No queremos una forma de gobierno que le dé voz a China". Sin embargo, James Char, experto en China de la Escuela de Estudios Internacionales S. Rajaratnam de Singapur, afirmó que la estrategia de Pekín consistía en desarrollar una presencia a largo plazo en la región, en lugar de una proyección desmedida de poder.
La mayor parte de la actividad militar china, incluidas las patrullas navales y aéreas conjuntas con Rusia, se desarrollaba cerca de Alaska, a unos 4.000 kilómetros de Groenlandia, según Jo Inge Bekkevold, investigador principal del Instituto Noruego de Estudios de Defensa. "Hasta la fecha, no se ha registrado ningún buque militar chino navegando en el océano Ártico", afirmó Bekkevold.
La utilidad militar de la Ruta del Mar del Norte también se ha exagerado con frecuencia, añadió Bekkevold.
Sus estrechas rutas marítimas y sus cortas temporadas pueden aumentar la vulnerabilidad de los buques en un conflicto, afirmó, y añadió que sería difícil para China introducir submarinos nucleares en el Ártico a través del estrecho de Bering sin ser detectados. En opinión de Bekkevold, aunque el viaje desde el norte de China hasta Europa podría ser más corto a través del Ártico, para los exportadores del corazón manufacturero del sur del país, era aún más rápido enviar mercancías a través del Canal de Suez a Grecia.
Por su parte, China ha buscado presentar sus intereses en el Ártico en términos civiles más que estratégicos.
El nuevo rompehielos del 708 Maritime Institute tendrá capacidad para transportar cientos de pasajeros y contenedores de carga, y creará una experiencia de viaje polar "lujosa, inmersiva y segura" para los pasajeros, declaró Cui Meng, ingeniero de buques polares del instituto, a China Daily.
Char afirmó que China presentó sus actividades como "de investigación, comercio y turismo, pero creo que también están reclamando su lugar en algunas de estas regiones árticas".
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