Así son las pruebas para detectar el alzhéimer

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Así son las pruebas para detectar el alzhéimer

Dos expertos explican los inconvenientes de la punción lumbar y el PET, dos técnicas que apenas se utilizan pese a que «los errores de diagnóstico son de hasta el 30%»

Jon Garay e Isabel Toledo (Gráficos)

Lunes, 23 de febrero 2026, 00:24

... el tratamiento del alzhéimer: propuestas para preparar el Sistema Nacional de Salud', presentado a principios de este mes en el Congreso de los Diputados. El trabajo apuntaba también que esa cifra sufrirá un incremento casi exponencial hasta los 1.789.000 de afectados en 2050. Con estos datos presentes, el neurólogo Pascual Sánchez-Juan, director de la Fundación Centro de Investigación de Enfermedades Neurológicas (Cien), explicó que «nos equivocamos en el diagnóstico hasta en un 30% de los casos», un porcentaje que calificó de «escandaloso porque hoy en día haciendo una punción lumbar o haciendo un PET seríamos capaces de reducir ese margen de error al mínimo y tener unos diagnósticos mucho más precisos». ¿Entonces?

Claves en investigación

«Solo se hacen cuando se puede modificar el tratamiento entre una u otra enfermedad. Si es el mismo, ¿para qué hacerlas?», coincide Nora Bengoa, investigadora Ikerbasque del Achucarro Basque Center of Neuroscience. La neurocientífica considera que sí son «pruebas importantísimas a nivel de investigación porque no podemos aspirar a curar estas enfermedades si no las identificamos bien. Actualmente metemos todas ellas en un mismo saco». Baste un ejemplo: la rigidez y problemas de movilidad son propios del párkinson, pero también de otras más desconocidas como la mencionada demencia de cuerpos de Lewy o la Parálisis Supranuclear Progresiva (PSP).

El alzhéimer es una enfermedad neurodegenerativa causada por la acumulación en el cerebro de dos proteínas, la amiloide y la tau. Todos nosotros las tenemos porque son fundamentales para el buen funcionamiento del órgano más complejo de nuestro cuerpo. El problema se presenta cuando se acumulan. La primera forma una especie de placas o grumos microscópicos y la segunda, unos ovillos. El resultado es devastador: el cerebro de los enfermos pierde un volumen similar al de una naranja.

La punción lumbar consiste en introducir una aguja entre dos vértebras de la parte baja de la espalda para extraer una muestra de líquido cefalorraquídeo. Lo que se busca es detectar en esta sustancia señales de la enfermedad. «Pueden ser fragmentos de amiloide, de tau u otras que delatan la muerte neuronal», precisa Bengoa. «Pero no es una prueba agradable. La aguja da miedo y requiere de personal especializado», advierte. Y tiene riesgos, como posibles infecciones y dolores de cabeza, de espalda y en las piernas.

La punción lumbar

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Con la Tomografía por Emisión de Positrones (PET, por sus siglas en inglés) se consigue una imagen del cerebro. Al paciente se le inyecta un trazador ('tracer') de amiloide (puede ser también de tau), «moléculas que se unen a esta proteína anómala. Cuando tienes más de lo normal, se ven más. Además, tienden a concentrarse en ciertas partes del cerebro. Lo que ocurre es que se encienden como luces de Navidad».

PET (Tomografía por Emisión de Positrones)

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El problema de los PET no es tanto su incomodidad, sino su precio y la escasez de equipos a nivel mundial. «Dependiendo de la máquina y la clínica, puede variar entre los 100 y los 500 euros, a los que hay que sumar el coste del trazador. En conjunto puede llegar a 1.000 euros», calcula la neurocientífica vasca, que añade que la prueba requiere también de un gran despliegue logístico. «Si no tuviéramos limitaciones de dinero, lo ideal sería realizar esta prueba cada seis meses para hacer un seguimiento».

La Unión Europea aprobó el año pasado dos medicamentos –lecanemab y donanemab– que han demostrado su capacidad para eliminar en la fase temprana de la enfermedad las placas amiloides. Pero hay varias pegas. La primera es que «ahora mismo no están disponibles, ya que su financiación se está debatiendo. En Francia, por ejemplo, no se van a sufragar el lecanemab y todavía no se han pronunciado sobre el donanemab», asegura el ex presidente de la Sociedad Española de Neurología (SEN).

Además, son muy caros –entre 40.000 y 60.000 dólares–, solo pueden administrarse a un 10% de los pacientes, sus resultados son modestos y su administración recuerda por su complejidad al tratamiento de quimioterapia. «Cuando estén disponibles, la punción y el PET serán muy importantes para detectar estas enfermedades de forma temprana. En el caso del párkinson, por ejemplo, para cuando se hacen evidentes sus síntomas, ya han muerto el 50% de las neuronas», advierte Rodríguez-Antigüedad.

El santo grial para los especialistas sería tener una prueba rápida y sencilla, que no cause los problemas mencionados a los pacientes ni suponga un gasto desmedido. Este santo grial es detectar las huellas de la demencia en un simple análisis de sangre. «Está a la vuelta de la esquina», afirma el médico vasco. «Estamos cerca», coincide Bengoa.

'Recuerde estas tres palabras: bicicleta, cuchara, manzana'

Si apenas se realizan las punciones lumbares y las PET, ¿cómo saben los médicos que un paciente sufre alzhéimer? «Lo que se hace es un diagnóstico clínico. Se hace una valoración del deterioro cognitivo y se descartan causas como enfermedades infecciosas o carencia de vitaminas», explica el doctor Rodríguez-Antigüedad. Una de las pruebas más comunes es el llamado test mini mental. Ideado en 1975, permite medir las capacidades cognitivas a través de una serie de preguntas. Por ejemplo, se le dicen al paciente tres palabras –suelen ser 'bicicleta', 'cuchara' y 'manzana'– y se le pide que las recuerde en varios momentos de la conversación. También se le solicita que enumere los meses del año empezando por diciembre y terminando en enero o que haga un sencillo dibujo geométrico.

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