- RACHEL MILLARD, VERITY RATCLIFFE, RYOHTAROH SATOH Y CLARA MURRAY
El cierre del acceso al GNL de Qatar amenaza con afectar al suministro aún más que la guerra de Ucrania.
Los precios del gas en Asia y Europa se han disparado a medida que se extiende el conflicto en Oriente Medio. El transporte marítimo a través del Estrecho de Ormuz está prácticamente paralizado y la producción de gas natural licuado de Qatar se ha detenido tras los ataques iraníes a su emblemática planta de producción de Ras Laffan.
La interrupción plantea el fantasma de que se repita la situación de 2022, cuando los flujos de gas ruso a Europa disminuyeron mientras Moscú preparaba y posteriormente lanzaba su ataque contra Ucrania, desencadenando un aumento de precios que perjudicó las economías.
¿Cómo contrasta la situación actual con crisis anteriores?
En términos de volumen, esta crisis podría ser peor que la de 2022. Los 80.000 millones de metros cúbicos de suministro anual perdidos de Rusia contrastan con los aproximadamente 120.000 millones que podrían perderse de Oriente Próximo debido al cierre efectivo del Estrecho de Ormuz y la paralización de dos yacimientos de gas israelíes.
Sin embargo, todo depende de lo que se extienda la situación. Un conflicto prolongado podría tener un "efecto comparable" al de la guerra de Ucrania, según Natasha Fielding de Argus Media, pero "si se trata de una interrupción temporal de una semana, no habría comparación con el punto de inflexión de 2022".
Si bien los precios del gas han subido casi un 80% en Europa desde el viernes, el aumento a unos 57 euros el MWh es modesto en comparación con 2022, cuando alcanzaron los 343 euros el MWh.
¿Por qué es esta región tan importante para el suministro de gas?
Oriente Próximo es una importante región productora de gas, y Qatar es la potencia dominante. Ante la existencia de relativamente pocos gasoductos, la gran mayoría se exporta en forma de gas natural licuado en enormes buques especializados.
Qatar se ha convertido en el segundo mayor productor mundial de GNL, representando alrededor del 20% del suministro mundial.
Si bien el GNL sólo representa entre el 7% y el 8% del suministro mundial de gas, es una fuente marginal crucial en muchos países y, por lo tanto, un factor determinante para fijar los precios.
"Todo lo que ocurre en los mercados globales de GNL suele determinar el precio en mercados como Europa y Asia", afirma Andreas Schroeder, director de análisis energético del grupo de investigación de materias primas ICIS.
La producción catarí de GNL eclipsa a la de su vecino, Emiratos Árabes Unidos (EAU). El único otro productor en la Península Arábiga es Omán, que cuenta con instalaciones de exportación al otro lado del Estrecho de Ormuz, lo que permite que los envíos continúen incluso cuando la navegación hacia el Golfo es imposible.
¿Quién depende más del gas?
China e India son los mayores importadores de GNL catarí, seguidos de Taiwán, Pakistán y Corea del Sur. Pakistán recibió el 99% de sus importaciones de GNL de Qatar y EAU en 2025, mientras que India y Bangladesh dependen de estos países para cubrir más de la mitad de sus necesidades, según datos de seguimiento de buques cisterna de Kpler Insight.
Europa obtiene sólo alrededor del 10% de su GNL de Qatar, pero esta cifra asciende al 33% en el caso de Italia. Aun así, la pérdida del GNL catarí aumentará la competencia mundial por el suministro, y es probable que los compradores asiáticos, desesperados por reemplazar los volúmenes cataríes, busquen ahora cargamentos estadounidenses que, de otro modo, habrían tenido como destino Europa.
El impacto en los suministros cataríes está siendo seguido de cerca por los políticos de los países potencialmente afectados, que temen una mayor presión sobre los costes para los hogares y las empresas. El lunes, los ministros del Gabinete italiano mantuvieron reuniones de emergencia con grandes grupos empresariales.
Mao Ning, portavoz del Ministerio de Asuntos Exteriores de China, instó a la desescalada del conflicto para evitar "daños al crecimiento económico mundial".
Según Chong Zhi Xin, director de investigación de gas en Asia de S&P Global Energy, es probable que algunos mercados recurran al carbón si los precios del gas se mantienen elevados.
Históricamente, Qatar ha sido un importante proveedor de gas de Reino Unido, representando hasta el 40% de estas importaciones en su punto máximo en 2011.
Sin embargo, desde 2022, a medida que Estados Unidos fue expandiendo su industria de GNL tras la invasión a gran escala de Ucrania por parte de Rusia, Reino Unido se ha vuelto cada vez más dependiente del GNL transatlántico.
Según estadísticas gubernamentales, en 2024 el 17% de las importaciones totales de gas de Reino Unido procedieron de Estados Unidos y sólo el 1,9% de Qatar, siendo Noruega el principal proveedor.
¿Se pueden reemplazar los suministros de gas de Oriente Próximo?
No a corto plazo. Las plantas de GNL ya están funcionando a su máxima capacidad tras varios años de precios relativamente altos. Y si bien la puesta en marcha de la enorme planta Golden Pass en Estados Unidos, propiedad de QatarEnergy y ExxonMobil, está prevista para este año, necesitará aumentar su producción de forma constante antes de alcanzar su plena capacidad.
"Lo que llegue será de forma bastante progresiva", explica Anne-Sophie Corbeau, investigadora global del Centro de Política Energética Global de la Universidad de Columbia.
Un modelo realizado el año pasado por el Instituto de Estudios Energéticos de Oxford concluyó que un cierre prolongado del Estrecho de Ormuz resultaría en una pérdida neta de unos 86.000 millones de metros cúbicos de GNL, o aproximadamente el 15% del suministro mundial de 2024.
En cuanto a los suministros por gasoducto que podrían reemplazar al GNL, los flujos de gasoductos rusos a China ya han alcanzado su límite superior. Una pregunta abierta es si Europa podría retrasar sus planes de eliminar gradualmente las importaciones restantes de gas ruso, algo que podría suceder si existiera una amenaza grave para la seguridad del suministro. Anna-Kaisa Itkonen, portavoz de la Comisión Europea, afirma que "no hay escasez ni emergencia".
¿Quién se beneficiará de la interrupción del suministro?
Los productores de gas, incluidos los de Estados Unidos, el mayor exportador mundial de GNL, probablemente se beneficiarán de la interrupción de la producción catarí a medida que la demanda internacional de GNL impulse los precios al alza.
Las exportaciones de gas estadounidense se contratan en gran medida sobre la base de "franco a bordo", que significa que los cargamentos no están vinculados a destinos específicos, lo que facilita a los comerciantes desviarlos a mercados más lucrativos.
"Los exportadores estadounidenses se están beneficiando claramente; ahora están obteniendo enormes márgenes", afirma Schröder de ICIS. "Están asfixiando a Qatar, el principal competidor del GNL", así como "el principal proveedor de GNL para China".
Otros exportadores, como Noruega, Argelia y Azerbaiyán, también se beneficiarán, según Fielding de Argus.
Mientras tanto, a medida que aumenta la demanda de suministros de GNL disponibles, aumenta la tentación de los vendedores de incumplir sus contratos, ya que las sanciones que enfrentan podrían verse eclipsadas por las ganancias sobre la mesa.
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