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Binance le ha convertido en una de las 20 personas más ricas del mundo. En 2013 vendió su apartamento para comprar bitcoins, cuya existencia descubrió jugando al póker con amigos.
"El caos controlado es un tipo de estructura", afirmó Changpeng Zhao en 2022 al describir la organización interna de Binance. Con esta idea defendía que su empresa debía alejarse de estructuras demasiado rígidas para maximizar la adaptabilidad necesaria en el cambiante mundo de las criptomonedas.
Un antiguo socio del empresario aseguró que esta filosofía tenía un componente maquiavélico, ya que Zhao permitía que los empleados compitieran por acaparar influencia dentro de la compañía, generando una dinámica interna que podía volver impredecible su funcionamiento.
Aunque pudiera parecer contraproducente, esta anarquía combinada con la ley del más fuerte ha arrojado buenos resultados, ya que Binance es actualmente la mayor plataforma de negociación de criptomonedas del mundo.
El portal cuenta con más de 150 millones de usuarios, unos ingresos estimados de 16.800 millones de dólares y es dueña de Binance.US, el negocio estadounidense que tras una ronda de financiación en 2022 fue valorado en 4.700 millones de dólares.
Además de ser el dueño del 90% de Binance, Zhao tiene invertido en criptodivisas casi la totalidad de su patrimonio, según aseguró a Bloomberg en 2021, ocasión que aprovechó para remarcar que no tenía intención de venderlas en el futuro.
"No uso criptomonedas para comprar dinero fiduciario ni para comprar casas. Simplemente quiero conservarlas", dijo. "Lo que más me gusta del bitcoin es que no tiene fronteras. Puedes transferir dinero de cualquier país a cualquier otro, sin limitaciones", añadió.
Trotamundos
Zhao no pasó apuros económicos durante su infancia. Su madre era maestra y su padre, profesor de universidad, que siempre trató de buscar un futuro fuera de China tras experimentar en primera persona la Revolución Cultural.
Consiguió una plaza en la universidad canadiense de Columbia Británica en 1984, pero su familia no pudo trasladarse con él hasta 1989.
Una vez asentados todos en Vancouver, Zhao comenzó a interesarse por la programación gracias a que su progenitor compró un ordenador de 5.570 dólares. "Mi padre siempre decía que era la cosa más cara que había comprado", recuerda el multimillonario.
Esto le llevó a graduarse en informática en la Universidad McGill de Montreal y posteriormente realizar prácticas en Japón. En 2001 se mudó a Nueva York para trabajar en Bloomberg Tradebook, aunque cuatro años más tarde volvió a su país natal.
En concreto, se mudó a Shanghái para desarrollar un software de negociación algorítmica de alta frecuencia (HFT) para Fusion Systems. Esta experiencia fue de gran ayuda para el posterior lanzamiento de Binance. La plataforma era capaz de procesar 1,4 millones de transacciones por segundo, a diferencia de la mayoría de sus competidores, que eran lentos o sufrían problemas técnicos cuando el mercado se saturaba.
Mundo 'cripto'
Zhao supo de la existencia de bitcoin en 2013 durante una partida de póker. Después de leer el documento técnico de la criptomoneda hizo caso a quienes le recomendaron invertir en la divisa digital el 10% de su patrimonio, pero no tardó en ir mucho más allá.
Vendió su apartamento para comprar más bitcoins y dejó su trabajo para unirse a Blockchain.info. Ahí se percató de la valía de su experiencia en Fusion Systems y decidió crear una start up que proporcionaba sistemas y software a plataformas de intercambio.
Ya en 2017, lanzó Binance, que en solo un año se convirtió en el líder del mercado. Su posición se vio reforzada con la caída de FTX en 2022, a la que Zhao contribuyó al anunciar en Twitter que su empresa vendería los tókenes de su rival por las dudas que ya existían sobre su viabilidad.
Su anuncio desató el pánico entre los inversores, provocando una retirada masiva de fondos que dejó a FTX insolvente. Aunque CZ, como se le conoce en el sector, ofreció inicialmente comprar FTX para rescatarla, canceló la oferta 24 horas después tras revisar sus cuentas internas.
Quienes han trabajado con Zhao destacan su desmedida ambición, algo que también relacionan con los problemas que tanto él como su empresa han tenido con la Justicia. Priorizar el crecimiento sobre el control financiero derivó en el incumplimiento de leyes antilavado y una multa de 4.300 millones de dólares.
Zhao fue condenado a cuatro meses de cárcel y a una multa personal de 50 millones de dólares, aunque Donald Trump le indultó el año pasado, lo que supuso la eliminación de sus antecedentes penales.
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