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Una revisión de estudios alerta sobre el potencial cancerígeno de los vapes a partir de efectos dañinos ya descritos en ensayos en curso cuyo impacto epidemiológico real no se conocerá hasta dentro de unas décadas. Los investigadores destacan la evidencia disponible de sus efectos respiratorios y cardiovasculares a corto plazo y los efectos cancerígenos a largo plazo.
Un equipo de investigadores ha realizado una revisión de estudios de diferentes tipos sobre cigarrillos electrónicos desde 2017 hasta 2025 y concluyen que los vapes que contienen nicotina probablemente son carcinogénicos para los humanos y causarán un número aún indeterminado de casos de cáncer de boca y pulmón cuyos efectos reales no aún no se pueden pemir, de forma similar a lo que sucedió el siglo pasado con el tabaquismo con cigarrillos convencionales.
Los autores, que publican los resultados en la revista Carcinogenesis y coordinados por Bernard W. Stewart, del departamento de Pediatría y Salud Infantil de la Universidad de New South Wales en Sidney, Australia, afirman que "la conclusión es inequívoca, aunque los estudios en humanos que estimen el riesgo tardarán décadas en acumularse".
"Si bien la evidencia epidemiológica directa sobre la causalidad del cáncer tarda en acumularse, la carcinogenicidad de los cigarrillos electrónicos es evidente a partir de diferentes tipos de investigación, incluyendo, en lo que respecta a estudios en humanos, algunos informes de casos y, principalmente, el monitoreo de biomarcadores de exposición y biomarcadores de daño que implican tumorogénesis".
Los autores señalan que además, existen investigaciones de laboratorio complementarias de los aerosoles y los componentes químicos de los cigarrillos electrónicos en roedores". Destaca, expresamente, que la evidencia fisiológica de exposición mediante biomarcadores revela daño en el ADN correlacionado con metabolitos derivados del vapeo atribuibles a carcinógenos, incluyendo nitrosaminas derivadas de la nicotina, compuestos orgánicos volátiles, agentes derivados de los saborizantes y ciertos metales.
Los biomarcadores también indican estrés oxidativo, cambios epigenéticos e inflamación atribuibles al vapeo en el tejido oral y respiratorio.
También subraya, que estudios en roedores incluyen la exposición por inhalación al aerosol del cigarrillo electrónico, descrito como causante de adenocarcinomas pulmonares.
En conjunto, señalan que los compuestos químicos de los vapes "implican una mezcla compleja que media la carcinogenicidad a través de procesos genotóxicos y otros". De 2017 a 2025, las conclusiones en las revisiones sobre cigarrillos electrónicos que abordan diferentes vías de investigación pasaron de describir la necesidad de más evidencia a notificar la preocupación sobre la carcinogenicidad de los cigarrillos electrónicos. Es probable que los cigarrillos electrónicos a base de nicotina sean cancerígenos para los seres humanos que los utilizan, causando una incidencia indeterminada de cáncer oral y cáncer de pulmón.
"A lo largo de cerca de dos décadas, el uso de cigarrillos electrónicos ha ido popularizándose en nuestro entorno, ayudado por la capacidad adictiva de la nicotina, la utilización de aromas y diseños especialmente atractivos para adolescentes y jóvenes, y una información que presenta estos dispositivos como si se limitaran a emitir vapor de agua", apunta Josep Maria Suelves, investigador del Behavioural Design Lab en el UOC eHealth Center, vocal de la junta directiva de la Sociedad de Salud Pública de Cataluña y de Baleares y vicepresidente del Comité Nacional para la Prevención del Tabaquismo.
"La acumulación de estudios sobre los efectos del uso de cigarrillos electrónicos sobre la salud, que escaseaban cuando se inició su comercialización, aleja cualquier duda sobre el perjuicio que supone la adicción a la nicotina en la adolescencia y los daños que ocasiona el uso de estos dispositivos sobre la salud respiratoria y cardiovascular".
"Es difícil todavía aportar datos epidemiológicos del impacto del uso de cigarrillos electrónicos sobre la incidencia y la mortalidad por cáncer porque, como en el caso de otros factores causales de esta enfermedad como el uso de tabaco, es previsible que transcurran décadas desde el comienzo de la exposición hasta que empieza a diagnosticarse un número significativo de casos", detalla Suelves en SMC España.
"Sin embargo, la extensa revisión que acaba de publicar la revista Carcinogenesis aporta datos de numerosos estudios que indican que la exposición a los aerosoles de los cigarrillos electrónicos con nicotina se asocia a algunas de las características clave de la carcinogénesis, como daños al ADN, estrés oxidativo y cambio epigenéticos, que contribuyen a aumentar el riesgo de cáncer de la cavidad oral, cáncer de pulmón y otras formas de cáncer entre las personas que utilizan estos dispositivos, incluso aunque no hayan sido usuarios de productos convencionales del tabaco".
Suelves recuerda que hay evidencia científica suficiente como para invalidar el falso mensaje del vapeo como forma no dañina de tabaquismo y ve necesario adoptar nuevas medidas para prevenir el inicio de su consumo entre jóvenes y adolescentes, "regulando mejor su promoción y comercialización, limitando el uso de aromas y diseños que les confieren un mayor atractivo, evitando la comercialización de dispositivos desechables, y sometiendo a un régimen fiscal adecuado a su impacto negativo sobre la salud pública, tal y como se viene reclamando desde el Comité Nacional para la Prevención del Tabaquismo y otras organizaciones científicas y sanitarias".
Rodrigo Córdoba, médico de familia, profesor asociado a la facultad de Medicina de la Universidad de Zaragoza, miembro del Grupo de Tabaco de semFYC y delegado del Comité Nacional para la Prevención del Tabaquismo, apunta por su parte que lleva publicando trabajos sobre este asunto desde 2009 "y siempre dije que esta relación del e-cig con el efecto cancerígeno era una posibilidad que tardaría en demostrarse, dado que hace falta un consumo promedio durante 15 ó 20 años para poder demostrarlo".
La revisión ahor publicada, añade, "aporta datos muy sólidos para comenzar a hablar de vapeo y cáncer". Se describen los procesos de pirólisis por los que se generan cancerígenos mediante la modificación de los aromatizantes y la nicotina, de describen los estudios que demuestran las alteraciones del material genético y los estudios en animales (ratones) que ya observaron efecto cancerígeno sobre pulmón y vejiga urinaria".
Igualmente, hay varios estudios que vinculan los cigarrillos electrónicos a cáncer oral y se presentan los primeros estudios de cáncer de pulmón. "A menudo se ha dicho por parte de autores vinculados a la industria que el contenido tóxico es muy inferior, pero omiten que un consumidor habitual de estos productos puede hacer más de 70.000 inhalaciones al año y que no hay un umbral de seguridad frente a carcinógenos de grupo A como los metales pesados, las nitrosaminas y otros. Por lo tanto, las conclusiones son plenamente plausibles".
Para este experto, estas conclusiones deberián conllevar que la regulación de estos dispositivos debería ser idéntica a la que ya hay con el tabaco y los cigarrillos tradicionales: "no hay motivo para una regulación más blanda ni más permisiva", recalca.
"Asimismo, deberá informarse a la población general y particularmente a los más jóvenes de los riesgos de estos productos, que en España han consumido el 26% de los escolares entre 14 y 18 años según la encuesta ESTUDES más reciente. En cualquier caso, el principio de precaución debería ser suficiente para fortalecer estas regulaciones".
Carcinogenesis, Volume 47, Issue 1, 2026, bgag015, https://doi.org/10.1093/carcin/bgag015
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