Mientras la nave avanza hacia su objetivo, los científicos intentan descifrar a Psyche desde la distancia, con la información disponible. Un nuevo estudio publicado este mes en la revista JGR Planets propone que la clave para entender el interior del asteroide no está en su brillo metálico, sino en los cráteres gigantes que alberga. El interior de estas depresiones podrían ser la clave para determinar si Psyche es realmente un núcleo planetario expuesto o un cuerpo primitivo mezclado de roca y metal.
Lo que los cráteres podrían decir del origen de 16 Psyche
Para poner a prueba esa idea, el equipo del Laboratorio Lunar y Planetario de la Universidad de Arizona utilizó modelos tridimensionales de impactos a gran escala. En resumen, simuló un Psyche con diferentes composiciones y le arrojó rocas virtuales de 4 km de diámetro para ver cómo se comportaban las cicatrices por dentro. Cuando la misión Psyche llegue en tres años, ya tendrá una referencia comparativa para interpretar la profundidad, forma y dispersión de los escombros en el asteroide.
Las simulaciones mostraron que la forma final de los cráteres cambia radicalmente según la estructura interna del asteroide y la distribución interna de los materiales. Si Psyche tiene un núcleo de hierro, el impacto apenas lo roza, pero deja un cráter más profundo y estrecho, con posibilidad de exponer metal en el fondo. Si, en cambio, el asteroide es una mezcla homogénea, el cráter se vuelve más ancho y el material expulsado se distribuye de manera distinta sobre la superficie.
planetas rocosos como la Tierra. Si no lo es, y el metal está mezclado de forma homogénea, entonces Psyche representaría un tipo de asteroide primitivo que no encaja en los modelos clásicos de formación planetaria. En ambos casos, es una ventana a una franja temporal desconocida del sistema solar.Oficialmente, la misión Psyche busca entender si este objeto es una “semilla de planeta” que nunca llegó a crecer. Pero su composición inusualmente metálica también ha despertado el interés de quienes imaginan un futuro en el campo emergente de la minería espacial. Esa posibilidad existe, aunque está muy lejos. En la acutalidad todavía no hay tecnología, infraestructura ni economía que permita extraer metales a cientos de millones de kilómetros de la Tierra. Por ahora, estudios como este representan el primer paso para comprender un mundo que, de una forma u otra, desafía todo lo que creíamos saber sobre los asteroides.