El finlandés es el único jugador externo a la NHL, donde están el resto de las plantillas de los semifinalistas olímpicos. Es el único superviviente del equipo que ganó el oro en Pekín 2022
Mikko Lehtonen, en el partido ante Eslovaquia- GERARDO RIQUELME Bormio
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El regreso 16 años después de la NHL a los Juegos Olímpicos ha supuesto un rotundo éxito. La presencia en semifinales de Estados Unidos -verdugo de Suecia en el gol de oro, 2-1-, frente a Eslovaquia y Canadá ante Finlandia garantiza éxito el viernes y, sin duda, el domingo, evento considerado de excepcional interés. Todos los que salten al hielo en el Santagiulia de Milán son jugadores de la gran liga... menos uno, Mikko Lehtonen. Uno entre 100.
El finlandés juega en la liga suiza, en el ZSC Lions, después de haber vivido antes de la pandemia dos experiencias en la NHL en los Toronto Maple Leafs y los Columbus Blue Jackets. Con el equipo de Zúrich ha ganado las dos últimos campeonatos helvéticos, además de la Champions, tras haber firmado en mayo de 2022, tres meses después de la invasión rusa de Ucrania, procedente del San Petersburgo, donde había firmado cuatro años tras la experiencia americana.
Lehtonen fue reclutado porque, a juicio del seleccionador Antti Pennanen, aportaba la experiencia -32 años, el único superviviente de los campeones olímpicos de hace cuatro años- y la forma que no tienen muchos defensas finlandeses de la NHL, postergados al banquillo esta temporada. La condición del oro de Pekín 2022 le valió para ser el abanderado de Finlandia.
"La gente piensa que hicimos algo legendario hace cuatro años, pero yo sólo espero que fuera algo grandioso", cuenta a los medios de la organización deseando que se repita la victoria. "“Somos una gran nación de hockey, es el deporte número uno en Finlandia. Todo el mundo ve hockey y se preocupa por él, lo cual es realmente genial y algo muy importante para nosotros. La gente se vuelve loca cuando nuestra selección gana". Lehtonen entiende que la ausencia de jugadores de la gran liga en esa edición no le quita valor a su oro, pero sí asume que él creció "viendo jugar a los mejores del mundo y así debería ser todas las veces".
Su presencia en cancha tampoco está siendo decisiva. Sólo ha disputado dos partidos ante Eslovaquia y frente a Suecia. Un rara avis en medio del regreso de la NHL a los Juegos.
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