Más de cuatro años después de una histórica consulta popular, cuyo resultado oficial fue el 'Sí', el pleno del Ayuntamiento de Don Benito - (37.312 habitantes)) ha enterrado el proyecto de fusión con su vecina localidad de Villanueva de la Serena (25.837), una iniciativa fomentada por los entonces alcaldes socialistas José Luis Quintana (hoy delegado del Gobierno de Extremadura) y Miguel Ángel Gallardo (ex presidente de la Diputación de Badajoz y ex secretario general de los socialistas). Ambos gobernaban con mayoría absoluta La aspiración era crear la tercera ciudad -'bautizada', tras varias polémicas, como 'Vegas Altas'-más importante de Extremadura y la previsión era que comenzara a andar en el primer trimestre de 2027.
Sin embargo, el pleno municipal ha aprobado por unanimidad una moción presentada por el Partido Popular (que gobierna ahora Don Benito), con el respaldo de 'Siempre Don Benito' -que siempre estuvo en contra del proceso- y el PSOE, que de forma significativa -y a menos de un año de las próximas elecciones municipales- ha cambiado su postura de respaldar el proceso que en la ciudad donbenitense siempre generó polémica. La concejal no adscrita, Violeta Casado (antes en 'Siempre Don Benito') también emitió su voto favorable.
Con esta votación plenaria, se cierra definitivamente el expediente y comunicar la decisión a las instituciones implicadas, como Ministerio de Política Territorial, a la Junta de Extremadura, la Diputación de Badajoz y al Ayuntamiento de Villanueva de la Serena. El documento aprobado recoge la voluntad del Ayuntamiento de Don Benito para "mantener relaciones de colaboración institucional y cooperación intermunicipal con el municipio vecino en proyectos de interés común, al margen del proceso de fusión". La herramienta para ello, asegura, es la Mancomunidad Integral de Servicios Don Benito-Villanueva, "como verdadero órgano institucional para la planificación y gestión de proyectos conjuntos".
El PP ha esgrimido que los problemas para la fusión surgieron tras el referéndum, cuando comenzaron a imponerse medidas "de forma unilateral", según ha explicado Ángel Luis Valadés, quien ha defendido la necesidad de "aparcar esto" definitivamente. El portavoz popular criticó la campaña realizada y la decisión de no instaurar las comisiones de forma previa a la consulta, además de esgrimir la baja participación en la jornada de votación. "Después, la unanimidad inicial dio paso a la imposición y lo que era un proyecto ilusionante terminó convirtiéndose en una profunda brecha en nuestra ciudad", expresaba en su intervención.
El partido local 'Siempre Don Benito' -que gobernó los dos primeros años en el Ayuntamiento en un pacto con el PP tras arrebatar la mayoría absoluta al PSOE- ha defendido que el proceso "estaba viciado desde el principio" y que no se desarrolló de forma "limpia". Su portavoz, María Fernanda Sánchez, ha señalado que se trata de "un acuerdo al que hemos llegado con el PP para dar carpetazo definitivo a todo el proceso malogrado de la fusión". El PSOE se adhirió a dar 'el carpetazo' a la fusión y ha votado a favor de la moción, aunque ha restado relevancia a la decisión al considerar que el proyecto ya estaba paralizado desde el inicio de la legislatura, cuando el actual equipo de gobierno decidió dejarlo en suspenso.
"No es momento de hablar ahora de la fusión", ha señalado su secretario general, Manuel Gómez, quien ha insistido en que la prioridad es "recuperar Don Benito, su economía y volver a ilusionar a los donbenitenses". Para Manuel Gómez, la consulta popular de febrero de 2022 estuvo dotada de las máximas garantías democráticas, "diseñado con un nivel de exigencia excepcional, muy superior al requerido por la legislación aplicable".
Además, ha recriminado el cambio de postura del Partido Popular, recordando que el proceso tuvo el aval de José Antonio Monago, ex presidente de la Junta, o de José Luis Martínez Almeida, alcalde de Madrid. "Respaldaron la fusión y la avalaron hasta el día de las elecciones de mayo de 2023; bastó un solo día después de las elecciones para hacer exactamente lo contrario de lo que defendían", ha criticado.
Sobre el giro del posicionamiento del PSOE en la fusión, esgrimió que el Ayuntamiento tiene ahora problemas económicos, pero a su vez aseguró que no existe en estos momentos un apoyo social en Don Benito para la unión: "Ha cambiado la percepción de una parte muy importante de nuestros vecinos y vecinas, la política tiene que saber escuchar a la sociedad y adaptarse a la realidad de cada momento".
Valadés (PP) replicó que "apoyamos la consulta popular porque entendimos que podía ser positiva para nuestra ciudad; y con el paso de los años comprobamos que la realidad era muy distinta a lo que se nos vendió", afirmó.
Según un estudio realizado por la Universidad de Extremadura, se estimó un incremento del 2,5% de la renta de los hogares de la nueva ciudad; un impacto positivo en el empleo entre el 5% y 15%; un crecimiento de un 15% en el número de empresas y 1,5 millones de euros más de aportación por los presupuestos del Estado.
El estudio apuntó que la nueva urbe generaría el 11,2% del PIB de la provincia y que sería, además, la primera población de Extremadura en producción agrícola y ganadera (19,7%) y en industria (8,1%), y el segundo núcleo comercial (16%) y una subida de la población con estudios universitarios del 5%. Además, existía un compromiso de creación de una red de transporte urbano único que hubiera contado con una inversión de 2.520.000 euros procedentes del Ministerio de Transportes, Movilidad y Agenda Urbana.