Entrevista exclusiva con el jefe del fútbol de Arabia Saudí antes de medirse a España
Al Misehal (derecha), junto al Príncipe Abdulaziz bin Turki Al Faisal, Ministro de Deportes.- JUAN CASTRO DALLAS
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MARCA contacta con Yasser Al Misehal, presidente de la Federación de Fútbol de Arabia Saudí, horas antes de enfrentarse a España en el segundo partido del Grupo para ambos.
El 'boss' del fútbol saudí nos expone que la sorpresa es posible y nos argumenta por qué el fútbol de su país está creciendo tanto en los últimos años.
Pregunta. ¿Cómo ve el partido considerando que España es la favorita, no?
R. Por supuesto, España es una de las grandes potencias futbolísticas, con una identidad propia, jugadores excepcionales y un estilo respetado en todo el mundo. Pero para Arabia Saudí, ésta es precisamente la razón por la que venimos a un Mundial. No venimos buscando partidos fáciles. Venimos a medirnos con los mejores. Sentimos un gran respeto por España, pero respeto no significa miedo. Las expectativas son más altas hoy porque el fútbol saudí es más fuerte que nunca. Esta selección cuenta con experiencia, juventud, jugadores que han competido al más alto nivel en Asia y jugadores que se enfrentan a estrellas internacionales cada semana en la Liga Saudí. Nuestro trabajo es ser disciplinados, valientes y jugar en equipo, y demostrar a la afición española que el fútbol saudí se está desarrollando con verdadera ambición.
P. ¿Es posible, pues, otra sorpresa como la victoria ante Argentina en 2022?
R. En el fútbol, todo es posible. Por eso el Mundial es tan especial. La victoria de Argentina siempre formará parte de la historia del fútbol saudí. Brindó a nuestros jugadores, aficionados y país un momento inolvidable. Pero no debemos quedarnos solo con ese recuerdo. Lo que importa es lo que vino después. Desde entonces, el fútbol saudí ha seguido creciendo. El nivel de la Liga Profesional Saudí es más alto. Nuestros jugadores entrenan y compiten cada semana con jugadores de esta Copa del Mundo, jugadores de la Liga de Campeones y algunos de los mejores futbolistas del mundo. Eso eleva el nivel cada día. Al mismo tiempo, el sistema es más sólido. Se espera que el número de jugadores juveniles inscritos alcance los 50.000 en 2026, frente a los 18.000 de 2023. La cantera se está ampliando de 10 a 13 categorías en edad, con la incorporación de las categorías Sub 9, Sub 7 y hasta Sub 5. El número de entrenadores ha aumentado de unos 700 a más de 6000. Así que sí, es posible que haya otra sorpresa. Pero nuestra ambición va más allá de una sola sorpresa. Queremos que la gente vea una nación futbolística que mejora año tras año.
P. ¿Cómo son sus relaciones con la Federación Española?
R. Nuestra relación con el fútbol español es sólida y sigue creciendo. La Supercopa de España ha sido fundamental para esta conexión, ya que la hemos organizado con éxito durante varios años. Esto ha profundizado la relación entre el fútbol saudí y el español de una manera muy práctica: Federación a Federación, club a club y aficionado a aficionado. Sentimos un gran respeto por la Federación Española y por el sistema futbolístico español en general. España ha marcado la pauta del fútbol moderno con su estilo, entrenadores, desarrollo de jugadores y cultura futbolística. Para Arabia Saudí, estas relaciones son importantes. Seguimos desarrollando nuestro propio estilo y formas de jugar, pero también queremos aprender de las principales naciones futbolísticas, construir vínculos técnicos más sólidos y crear más oportunidades para que los jugadores, entrenadores y clubes saudíes se conecten con los mejores entornos del fútbol mundial. Por lo tanto, España no es sólo un rival. España es un referente y un valioso socio futbolístico.
P. ¿Colaborarán en los Mundiales 2030 (España) y 2034 (Saudi), los dos próximos en el futuro?
R. Creemos que los Mundiales no deben ser eventos aislados. Cada torneo enseña al siguiente, y todos estamos en el mismo camino, especialmente porque éste es el primer torneo con 48 equipos. Es una gran experiencia de aprendizaje para todos, incluida la FIFA. La Copa Mundial de la FIFA 2030 se celebrará principalmente en Marruecos, España y Portugal, con Argentina, Uruguay y Paraguay como sedes de los partidos conmemorativos del centenario. Será un torneo muy especial, que reunirá grandes culturas futbolísticas de diferentes regiones. En 2034, Arabia Saudí tendrá el honor de albergar el primer Mundial con 48 equipos en un solo país, con un máximo de dos horas de vuelo entre las ciudades sede. Para nosotros, la filosofía es simple: compartir y contribuir. Estamos siguiendo de cerca el Mundial de 2026. Aprenderemos de 2030. Y seguiremos trabajando con la FIFA, las Confederaciones y los actores clave del fútbol para ofrecer la mejor experiencia posible en 2034. Arabia Saudí tiene tiempo, pero no partimos de cero. Hemos organizado más de 150 eventos deportivos internacionales, nos estamos preparando para la Copa Asia de la AFC 2027 y nuestra infraestructura y programas de desarrollo futbolístico se están desarrollando rápidamente. Nuestra ambición es dar la bienvenida al mundo, celebrar el fútbol y dejar un legado que perdure para todo el Reino.
P. ¿Con qué fase del Mundial se conformarían llegar?
R. Creemos tener la calidad, la experiencia y la ambición necesarias para avanzar de la fase de grupos. Ese debe ser el objetivo. Pero reconocemos el desafío. España, Uruguay y Cabo Verde presentan diferentes retos. España es una de las selecciones más fuertes del mundo y Cabo Verde merece todo el respeto. Así que sí, queremos pasar de fase y llegar lo más lejos posible. Pero el rendimiento también importa. En general, el fútbol saudí avanza en la dirección correcta. Tenemos clubes más fuertes, una Liga más fuerte, mejores programas de formación de jóvenes y más experiencia internacional en la plantilla. A nivel profesional absoluto, 48 jugadores en este Mundial representan a clubes de la Liga Profesional Saudí, junto con dos jugadores de la Liga Yelo. Esto dice algo sobre la fuerza y la relevancia del fútbol saudí en la actualidad. Y nuestros jugadores aprenden de ese entorno, entrenando y compitiendo contra jugadores de primer nivel cada semana. El éxito significa resultados, por supuesto. Pero también significa demostrar que el fútbol saudí tiene cabida en el escenario mundial, que vamos por el buen camino y que los mejores años de fútbol saudí aún están por llegar.
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