- LESLIE HOOK, VERITY RATCLIFFE, MALCOLM MOORE Y ALICE HANCOCK
Cómo las empresas comercializadoras Vitol, Trafigura y Mercuria han conseguido sacar algunos de sus buques del Golfo Pérsico.
Era de noche cuando el Akti A, un pequeño petrolero que transportaba 300.000 barriles de diésel, logró escapar a través del estrecho de Ormuz.
En la madrugada del sábado, justo después de que Irán declarase brevemente que la angosta vía navegable estaba "completamente abierta", el Akti A se alineó a la cabeza de una fila de buques desesperados por salir del Golfo Pérsico.
Operado por la compañía danesa Maersk Tankers, pero con un cargamento de combustible para la comercializadora de materias primas Vitol, el Akti A llevaba varias semanas varado con su carga cerca de Baréin, mientras otros barcos eran atacados por drones y misiles iraníes a su alrededor.
El momento escogido fue providencial. Poco después de sortear el laberinto, la Guardia Revolucionaria Islámica de Irán envió lanchas patrulleras al canal. El Akti A, que hoy navega hacia el Cabo de Buena Esperanza, acababa de cruzarlo.
Para las mayores empresas comercializadoras de energía del mundo, el problema de cómo rescatar sus petroleros varados en el Golfo es uno de los más espinosos de la guerra, que además ha costado millones en seguros, mantenimiento de buques y tasas portuarias adicionales.
El coste pagado por algunas ha sido aún mayor.
Un miembro de la tripulación murió el 12 de marzo después de que Irán incendiara dos buques que transportaban nafta para Vitol, uno de ellos el Safesea Vishnu.
En diferentes momentos de las ocho semanas de conflicto, ciertas rutas de escape parecieron abrirse, sólo para cerrarse rápidamente de nuevo. El tránsito por el estrecho puede llevar hasta ocho horas, lo que significa que las condiciones diplomáticas pueden cambiar antes de que los buques completen su salida.
El miércoles, Teherán atacó tres buques portacontenedores, y posteriormente la Guardia Revolucionaria iraní afirmó haber incautado dos de ellos y haberlos escoltado a aguas territoriales iraníes, lo que indica que la escalada fue en represalia por el bloqueo estadounidense a los buques vinculados a Irán.
De confirmarse, serían las primeras incautaciones de este tipo por parte de Teherán desde el inicio de la guerra.
Una de las oportunidades más claras para el paso de los buques se presentó el viernes pasado, después de que Irán declarara que el estrecho estaba "completamente abierto" en respuesta al anuncio de un alto el fuego entre Israel y Líbano. Los armadores comenzaron rápidamente a dirigir sus barcos hacia el estrecho con la esperanza de una salida rápida, a pesar de las advertencias de que la vía marítima podría estar minada.
La frágil oportunidad no duró mucho. Mientras Estados Unidos mantenía el bloqueo de los puertos iraníes, el sábado por la mañana el ejército de Teherán declaró que el estrecho permanecería bajo su control, y que sólo los buques autorizados por la Guardia Revolucionaria tendrían garantizado el paso seguro.
Peter Weernink, consejero delegado de la compañía naviera Swiss Marine, explica que ordenó a uno de sus buques que transitara el viernes. Sin embargo, cuando el propietario chino del buque consultó con el Gobierno chino, ya era sábado por la mañana. "Obviamente, para el sábado, todo había cambiado", recuerda. El buque no realizó el tránsito.
"Sólo pasarán cuando no haya riesgo", señala Weernink. "Es fundamental tener la certeza de que no habrá ataques, y ambas partes deben confirmar que el buque pasará".
Varios buques pertenecientes a la naviera francesa CMA CGM también intentaron realizar el tránsito, pero tuvieron que dar la vuelta el sábado después de que uno de ellos fuera alcanzado por un proyectil.
En el convoy liderado por el Akti A, varias embarcaciones en la retaguardia también dieron media vuelta tras recibir mensajes del ejército iraní.
El último barco que llegó a salvo en la madrugada del sábado fue un petrolero que transportaba crudo para Socar, la petrolera estatal de Azerbaiyán. Ese cargamento generó enormes ganancias, según un comerciante familiarizado con el asunto.
Otras estrategias se han centrado en alianzas con países que mantienen estrechos lazos con Irán. En diversas ocasiones, Teherán ha adoptado una postura más flexible con los buques afiliados a sus aliados, incluidos Pakistán y China. Ha sugerido que algunos podrían pagar peajes a Irán mediante criptomonedas.
Omán, que mantiene una estrecha relación con Irán y cuyas aguas territoriales también abarcan el estrecho, ha visto a varios de sus buques transitar por una ruta cercana a su costa.
Cuando estalló la guerra, la empresa comercializadora Trafigura, que controla una flota mundial de más de 375 petroleros, tenía 10 de ellos atrapados en el Golfo.
"Tenemos nueve buques atrapados en el estrecho hoy", explica el consejero delegado Richard Holtum, quien añade que se trata de buques fletados que han sido subarrendados a otras compañías, y no transportan carga de Trafigura.
El buque que Trafigura logró liberar fue el Dhalkut, de propiedad omaní, que zarpó el 2 de abril como parte de un convoy de tres embarcaciones, todas con vínculos con Omán. El convoy navegó cerca de la costa omaní.
La empresa comercializadora Mercuria tenía tres barcos en el Golfo cuando estalló la guerra, y todos ellos ya han salido, según fuentes cercanas a la compañía.
Como muestra de la sensibilidad que rodea estas rutas de escape, el consejero delegado, Marco Dunand, no quiso revelar cómo logró Mercuria sacar los barcos.
"Hay varias maneras de hacerlo", afirma Dunand. "Pero no se las voy a decir".
Añade que "hay más barcos pasando por el estrecho de Ormuz de lo que se cree".
Los petroleros no son los únicos buques que han realizado el tránsito. El sábado, una pequeña flotilla de cruceros lo atravesó, incluyendo uno perteneciente a MSC Cruceros y dos a Tui.
Tui afirmó que "no se pagó dinero alguno a Irán por el paso seguro" y que el tránsito, que se realizó a través de la costa omaní, "se llevó a cabo con la coordinación y las aprobaciones pertinentes de las autoridades... y con una cuidadosa consideración de la situación de seguridad".
Trafigura, Mercuria y Vitol también declararon no haber pagado el peaje, lo que supondría una posible violación de las sanciones estadounidenses contra Irán.
Aquellas empresas con mayor probabilidad de ser blanco de ataques como MSC Group, que mantiene alianzas comerciales con Israel, han intentado pasar sus barcos clandestinamente sin activar la señalización GPS.
Según los datos de seguimiento de buques, seis barcos de MSC escaparon del estrecho durante el fin de semana sin sus transpondedores activados. Sin embargo, los dos buques que la Guardia Revolucionaria afirmó haber incautado el miércoles, el Francesca y el Epaminondas, habían sido fletados o eran propiedad de MSC.
MSC declinó hacer comentarios sobre los tránsitos o los ataques.
Larry Johnson, director global de carga de Mercuria, expresa su frustración por la falta de apoyo gubernamental a los buques comerciales, afirmando que los políticos están "haciendo caso omiso al problema".
"No existe un esfuerzo concertado para formalizar un mecanismo que permita el tránsito de un barco por el estrecho de Ormuz", señala Johnson.
"Los buques que hemos visto transitar por el estrecho de Ormuz suelen ser embarcaciones estatales que tienen acceso, quizás, a fuerzas navales o militares, o al menos a canales de comunicación intergubernamentales, tal vez con el régimen iraní", declara Johnson.
"Las empresas dedicadas exclusivamente al comercio no disponen de ningún mecanismo real para hacer frente a esa situación".
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