- MIGUEL Á. PATIÑO/S. ARANCIBIA | VÍDEO: JAVIER MONTALVO/ RAQUEL MORENO
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En su primera entrevista como CEO, Méndez explica a EXPANSIÓN claves inéditas del nuevo plan de Criteria, el mayor hólding español y motor de la ingente obra social de la Fundación La Caixa.
Bajo un aspecto afable, José María Méndez lleva una palabra grabada a sangre y fuego: prudencia. Es una esencia de su carácter y la repite como parte también de CriteriaCaixa. Tal para cual.
En mayo de 2025, un mes después de la salida de Ángel Simón como CEO de CriteriaCaixa, Méndez fue nombrado director general del grupo, el mayor hólding empresarial privado español. Ahora, acaba de ser ascendido a consejero delegado.
Méndez explica la estrategia de Criteria en la primera entrevista que ofrece como primer ejecutivo de un hólding que, además de ser el primer accionista de CaixaBank y Naturgy, tiene participaciones relevantes en grupos como Telefónica, ACS, Veolia y Colonial.
Lo primero, enhorabuena por su ascenso.Muchas gracias. En realidad, a nivel ejecutivo desarrollo las mismas funciones que ya tenía como director general. Pero ahora también estoy en el consejo y eso es relevante desde el punto de vista de la gobernanza.Como director general, o como consejero delegado, lleva ya casi un año al frente de CriteriaCaixa. ¿Cómo valora esta experiencia?En su momento fui secretario general y director general de la asociación CECA, que representaba a las cajas de ahorros, y director de Cecabank, que prestaba servicios a esas entidades. Viví la transformación derivada de la Ley de Cajas y Fundaciones Bancarias, y por tanto, la creación de Criteria y de CaixaBank. En esos años [de 2003 a 2011] ya empecé a tener relación con este grupo. La experiencia ahora, como primer ejecutivo de Criteria, ha sido muy buena.¿Qué se ha encontrado al llegar a Criteria y cuál ha sido su labor durante los últimos meses?El año ha sido muy intenso, hasta completar un encuentro con los patronos de la Fundación La Caixa [accionista único de Criteria], los consejeros del hólding, los directivos y sus 120 empleados. También ha habido una interlocución con todas las participadas. Y, desde luego, ha sido un año intenso también porque hemos adaptado el plan estratégico.Algo que sorprendió fue que se lanzara un nuevo plan sin concluir el del anterior consejero delegado.El actual plan es consecuencia de una decisión del patronato de la Fundación de incrementar la obra social, para incrementarla progresivamente de 655 millones de euros al año a 800 millones en 2030. Eso obliga a Criteria, que es una sociedad instrumental para la gestión del patrimonio de la Fundación, a adaptar su propio plan para aportarle recursos de 4.000 millones de euros y seguir invirtiendo, con una capacidad de 8.000 millones.¿Cómo condiciona eso todo el modelo de Criteria?La misión última, proporcionar recursos a la Fundación, no se altera. Pero el plan se ha adaptado para que lo entienda mejor el mercado y quede claro que Criteria debe preservar y hacer crecer el patrimonio de su accionista único, siempre con prudencia y una estructura transparente.¿Qué ha sido lo más diferencial en ese sentido?Queda mucho más claro que Criteria es un instrumento de la Fundación. Además, hemos creado una clasificación de las distintas carteras de inversión, en cuatro bloques, más nítida con mensajes implícitos en cada una de ellas respecto a qué suponen en cuanto a liquidez, apalancamiento y diversificación.¿Cuál ha sido la acogida por parte del mercado?Creo que muy buena. Una vez lanzado el nuevo plan, las agencias de ráting como Moody's nos han subido la calificación. Los argumentos para hacerlo han sido que considera el plan muy transparente, valora los aspectos de liquidez y la limitación en inversiones alternativas al 10% del Gross Asset Value (valor total de los activos).Además del activo fundacional, que engloba CaixaBank, el otro gran bloque es lo que llaman 'Cartera de inversiones relevantes', con participaciones como Naturgy, Telefónica, ACS, Veolia, Colonial y Aigües de Barcelona. ¿Cuáles son los principios básicos de inversión?Son inversiones relevantes en sociedades cotizadas, que consideramos competitivas, y que nos sirven de diversificación respecto a la participación fundacional de CaixaBank. Tienen que ser en sectores clave de la sociedad, como utilities, servicios de suministros de agua, energía, o telecomunicaciones e infraestructuras. Aspiramos a obtener dividendos y crear valor. Porque, sobre todo, somos inversores pacientes, de largo plazo.En los últimos meses han realizado operaciones millonarias, como pasar del 23% al 28,5% en Naturgy. ¿Qué es lo próximo?Muy probablemente haya que poner el foco no sólo en el ámbito ibérico, sino en el europeo. Nuestros servicios de estudio siguen muy directamente que vamos hacia una autonomía estratégica europea. Si es verdad que vamos a admitir la creación de campeones europeos, ajustando la regulación de competencia, nosotros tendremos que estar ahí. Eso nos obligará a tener el foco no sólo en España, sino también en el ámbito de la Unión Europea.¿Con el mismo esquema?Sí. Cotizadas, utilities y, si es posible, presencia en el consejo. No se puede aventurar el futuro, pero buena parte de las decisiones de inversión del año pasado están en esa línea. Nuestra inversión de 1.077 millones de euros en Veolia es un ejemplo.¿También estando en posibles ecuaciones de integración para ser parte de un grupo mayor?Sí. La venta del grupo Saba a cambio de una participación del 18% de Interparking es un ejemplo. Ahora estamos en uno de los primeros operadores de párkings del mercado europeo, con casi 800.000 plazas de garaje.Un gallego para reforzar un símbolo catalán
José María Méndez Álvarez-Cedrón (Lugo, 1966) es licenciado en Derecho y en Ciencias Políticas y de la Administración y funcionario en excedencia del Cuerpo Superior de Administradores Civiles del Estado. Recientemente, fue nombrado consejero dominical de CaixaBank, en representación de la Fundación Bancaria La Caixa. Fue director general de la CECA (patronal de las antiguas cajas de ahorros) y consejero delegado de CecaBank hasta el pasado mes de abril. Con anterioridad ocupó diversos cargos en la dirección general del Tesoro y de Política Financiera del Ministerio de Economía (1993-2003).
"Historia y logo nos unen a CaixaBank. Tendremos siempre al menos el 30%"
CaixaBank ha sido, es y será el alma de CriteriaCaixa, el hólding en el que Fundación La Caixa concentra sus participaciones empresariales. La de CaixaBank es tan relevante que ocupa su espacio propio. De los cuatro bloques en los que Criteria ha dividido sus inversiones, una es "la fundacional", recuerda José María Méndez, nuevo CEO de CriteriaCaixa. "Representa nuestra participación en CaixaBank", ahora del 31%. "Es el único activo respecto del cual ponemos un threshold (límite) mínimo. Al menos queremos tener el 30%".
¿Significa que se puede aumentar? "Decimos que nunca queremos bajar del 30%; y con eso estamos diciendo muchísimo". Por ejemplo, si hay una ampliación de capital, Criteria acudiría. Ahora bien, "no buscamos tampoco que haya una consolidación con CaixaBank" [contablemente necesaria a partir del 50% o con un porcentaje inferior si se tiene poder total en la gestión]. "Por eso estamos bien entre el 30% y el 31%. Además, es el Banco Central Europeo el que delimita, sobre la base accionarial y la gobernanza", señala.
"¿Por qué queremos un 30%? Pues básicamente por tres razones", explica Méndez. "En primer lugar, por los orígenes históricos, que son ineludibles. Desde que Francesc Moragas constituyó la Caixa de Pensiones en 1904, es la entidad que ha ido generando el crecimiento orgánico e inorgánico de todas las empresas de la constelación La Caixa. Por tanto, queremos ser fieles a ese legado". La segunda razón "tiene que ver con que compartimos el logo. Y hay una relación de riesgo reputacional entre la Fundación, Criteria y CaixaBank". "En términos de imagen, lo que pase en cada una de las empresas está correlacionado".
La tercera razón tiene que ver con los dividendos. "De los 1.900 millones de euros de dividendos que obtuvo Criteria el año pasado, algo más de 1.000 millones vinieron de CaixaBank. Que CaixaBank ocupe la primera cartera de los activos no es casual. En este activo no nos queremos diluir".
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