- ESPERANZA BALAGUER Nueva York
La humanidad está a punto de acercarse de nuevo a la Luna más de medio siglo después de la último viaje del histórico Programa Apolo.
La NASA ultima los preparativos para el despegue de la misión Artemis II, que tiene previsto llevar a cuatro tripulantes hacia el único satélite natural de la Tierra esta semana.
El objetivo de la misión no será aterrizar sobre la superficie lunar como hizo Neil Armstrong por primera vez en 1969 en lo que él mismo consideró "un pequeño paso para un hombre, pero un gran salto para la humanidad". Sí será la primera vez que los astronautas viajen más allá de la órbita baja desde la última misión Apollo en 1972.
En esta ocasión, la expedición constará de un vuelo de 10 días alrededor de la Luna para probar las nuevas tecnologías creadas por la NASA para sentar las bases de una futura misión en la que los astronautas lleguen a pisar el suelo lunar. Así como una posible futura llegada a Marte.
Tras dos intentos fallidos en los que se tuvo que retrasar el despegue de la misión por problemas técnicos o inclemencias meteorológicas, la NASA tiene previsto abrir la próxima ventana para el lanzamiento de la nave el miércoles 1 de abril que durará hasta el 6 de abril.
Las primeras estimaciones apuntan a que, si todo marcha sobre lo previsto, el cohete encenderá sus motores a las 6.24 de la tarde en Florida - las 0.24 horas de la madrugada del miércoles al jueves en España- en la plataforma de lanzamiento 39B del Centro Espacial Kennedy.
El momento del despegue dependerá tanto de las condiciones meteorológicas como del buen funcionamiento de las reparaciones técnicas realizadas por los ingenieros para reparar un problema en el sistema de helio del propulsor superior registrado en los dos intentos anteriores de febrero y marzo.
En caso de un nuevo fallo, el cohete volverá a los boxes a esperar a que la Tierra y la Luna vuelvan a situarse a una distancia óptima para poder volver a intentarlo.
La misión está a cargo de cuatro astronautas: el comandante Reid Wiseman, el piloto Victor Glover, la especialista de misión de la NASA, Christina Koch, y el especialista de misión de la Agencia Espacial Canadiense, Jeremy Hansen. Los cuatro fueron seleccionados para este lanzamiento en 2023 cuando el demócrata Joe Biden ocupaba la Casa Blanca.
Será el primer viaje lunar de la historia con una mujer y con un hombre afroamericano r a bordo, un factor de diversidad que se ha omitido en la publicidad de la misión bajo el Gobierno del republicano Donald Trump.
"Artemis II será la primera prueba de vuelo tripulada del cohete Space Launch System de la NASA y de la nave espacial Orion alrededor de la Luna para verificar las capacidades actuales de los humanos para explorar el espacio profundo y allanar el camino para la exploración y la ciencia a largo plazo en la superficie lunar", explicaron los impulsores de la misión en un comunicado.
El segundo vuelo de Artemis no aspira a aterrizar en la Luna. Pero sí a sentar un nuevo precedente en la historia de la exploración espacial con la colaboración adicional de entidades como la Agencia Espacial Europea. Además, una amplia red de instituciones monitorizarán la misión, entre las que se encuentra la empresa española Integrasys y la Universidad de Sevilla.
Para satisfacer la curiosidad de los millones de aficionados al espacio de todo el mundo, la NASA ha preparado una programación especial para seguir el despegue de la misión. El miércoles se activará una retransmisión en directo en la página web de la agencia para seguir la carga de combustible del cohete, las comprobaciones técnicas y todos los preparativos esenciales previos al lanzamiento, cuyo primer intento coincide con el 'Día de los Inocentes' en EEUU y con el inicio de la Semana Santa en España.
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