La peste ya era letal hace 5.500 años

La plaga, que suele asociarse con ciudades masificadas e insalubres, se propagaba entre grupos de cazadores recolectores en la Siberia prehistórica

Julio Arrieta

El impacto de la peste negra que acabó con entre el 30% y el 60% de la población europea a mediados del siglo XIV no ... solo fue demográfico, también fue cultural. Por su causa, todavía tendemos a asociar este mal, la peste, con ratas y ciudades insalubres abarrotadas. Pero ahora, un nuevo estudio publicado en la revista 'Nature' demuestra que esta enfermedad ya era letal hace 5.500 años y se propagaba sin que fuera necesaria la existencia de comunidades densas y redes comerciales para favorecer el contagio. Ocurrió en Siberia, un lugar donde en aquel tiempo todavía no existían las ciudades ni nada que se les pareciese, no se había 'inventado' la agricultura y la sociedad estaba compuesta por grupos de cazadores y recolectores, análogos a los que, en lo que ahora es España, usaron cuevas como las de Altamira o El Castillo varios milenios antes.

El estudio, desarrollado por expertos del Centro de Geogenética de la Fundación Lundbeck (Dinamarca), se basa en el análisis del ADN de un conjunto de individuos enterrados en cuatro cementerios situados cerca del río Angara y el lago Baikal. «El número inusualmente alto de niños y el corto espacio de tiempo» en el que fueron enterrados «era un verdadero enigma que hemos estado intentando resolver desde los años 90», explica Ruairidh Macleod, especialista en ADN antiguo y primer autor del artículo. Descubrir que la peste fue la causa es extraordinario, pero tiene mucho sentido. Los resultados revelaron una tasa de infección por 'Yersinia pestis', la bacteria zoonótica causante de la peste, del 39%. «Mediante la reconstrucción de árboles genealógicos, demostramos que se vieron afectados pequeños grupos familiares, lo que concuerda con la transmisión de persona a persona de la enfermedad, y que el primer brote se produjo en el plazo de una sola generación. Las infecciones parecen haber provocado una mortalidad aguda, especialmente entre los niños (de entre 8 y 11 años)», escriben los investigadores. El porcentaje de afectados es sorprendentemente alto para grupos humanos que no vivían en asentamientos no ya masificados, ni siquiera permanentes. Este hallazgo desafía la hipótesis científica predominante que sostenía que las grandes epidemias solo fueron posibles tras la transición al Neolítico, cuando el aumento de la densidad de población sedentaria en grandes asentamientos y el contacto con animales domésticos facilitaron la propagación de patógenos, sobre todo a través de las pulgas (las de las ratas fueron las principales portadoras de la plaga en el siglo XIV).

Este nuevo estudio sugiere que en la Siberia prehistórica la transmisión se producía a través de gotículas respiratorias por el contacto persona a persona, o bien mediante el consumo de carne de roedores infectados. En concreto, de las marmotas. En la región del Baikal, el reservorio natural de la peste es la marmota siberiana. Los antiguos cazadores, al manipular estos animales para obtener pieles o carne, pudieron sufrir eventos de 'derrame' zoonótico, permitiendo que el patógeno saltara a los humanos. Una vez en la comunidad, la bacteria se propagó rápidamente por las familias que componían cada grupo.

Mortalidad infantil

Uno de los aspectos más impactantes que revela esta investigación es la elevada mortalidad infantil documentada en los enterramientos de Ust'-Ida I y Bratskii Kamen. El análisis de los restos muestra un pico de fallecimientos inusual en niños de entre 8 y 11 años. Los investigadores han podido reconstruir escenas familiares desgarradoras, como tumbas compartidas por tres niñas pequeñas o por una tía y su sobrino, todos fallecidos simultáneamente. La clave de esta vulnerabilidad infantil podría residir en un componente genético de la propia bacteria: el gen ypm, que codifica el superantígeno YPM. Los superantígenos pueden desencadenar respuestas inmunitarias extremas y se asocian con complicaciones inflamatorias graves, lo que aumenta la severidad de la infección.

«Este hallazgo cambia nuestra comprensión de cómo eran los primeros brotes de peste: Incluso antes de que la bacteria desarrollara una transmisión eficaz a través de las pulgas, estas cepas antiguas parecen haber portado una potente combinación de factores de virulencia que podían hacer que la infección fuera altamente letal», afirma Martin Sikora, profesor asociado de la Universidad de Copenhague y coautor del estudio.

El hecho de que pequeños grupos móviles de cazadores-recolectores sufrieran brotes tan graves demuestra la capacidad de adaptación de la enfermedad a diferentes modos de vida mucho antes de la aparición de las civilizaciones agrícolas. El estudio también respalda la idea de que la peste pudo haberse originado en Asia Central o del Noreste antes de propagarse después por Eurasia a través de roedores silvestres que actuaron como reservorios.