El concepto de unicornio pierde su brillo. Tras algunos años de euforia y de valoraciones récord, el ecosistema emprendedor gira hacia la rentabilidad y el crecimiento sostenible. Inversores y emprendedores advierten de que ahora tiene más importancia real que el título 'marketiniano' que otorga la condición de alcanzar una valoración superior a 1.000 millones de dólares.
En 2022, en pleno boom de los unicornios (las start up con una valoración superior a los 1.000 millones de dólares) EXPANSIÓN comenzó a elaborar junto con el emprendedor en serie, inversor y formador de talentos Carlos Blanco una clasificación que anticipaba pronósticos sobre cuáles podrían ser las 20 start up nacionales que se convertirían en nuevos unicornios españoles.
En la edición inicial del ránking había un primer top 3 claro formado por Factorial, Paack y Typeform. En octubre de 2022, Factorial, fundada en 2016 por Pau Ramon, Bernat Farrero y Jordi Romero para ayudar a las empresas a tomar mejores decisiones basadas en la información de sus equipos y empleados, cerraba una ronda de 123 millones de euros y se convertía en un acierto de esta clasificación predictiva de los nuevos unicornios españoles.
Pero el de Factorial no fue el primer caso acertado, ya que sólo cinco días después de lanzar este primer ránking con pronósticos, la edtechDomestika -que nació como un foro de intercambio de ideas para profesionales del sector creativo- se convertía en nuevo unicornio español tras captar 97 millones de euros. Domestika figuraba en el puesto 18 de aquella primera lista de candidatos con posibilidades de convertirse en unicornio, y 2022 se convirtió en el año de los últmos representantes españoles de esta especie: Domestika, TravelPerk y Fever en enero, Recover en junio, y Factorial en octubre.
Hoy los cinco unicornios que pueden ser considerados "puramente españoles" -privados e independientes, no adquirdos por un grupo extranjero ni por una compañía cotizada, y con origen y centro de decisión en España- son Cabify, Job&Talent, TravelPerk, Factorial y Recover, mientras que el resto de la nómina -ya no son considerados "puramente españoles" por adquisición, por tener su centro operativo fuera o porque ya no son privados- está formada por LetGo, Glovo, eDreams, Idealista, Wallbox, Fever, Flywire y Copado.
Factorial, Paack y Typeform en 2022; Typeform, Wallapop y Tradeinn en 2023; Civitatis, Exoticca y Red Points en 2024; y Civitatis, SeQura y Seedtag en 2025 fueron los top 3 de las sucesivas clasificaciones entre los candidatos a convertirse en unicornios en los últimos cuatro años en los que se elaboró esta predicción, un ejercicio de análisis basado en las opiniones de los principales fondos de capital riesgo y business angels, que siempre han mostrado una gran preocupación por la rentabilidad de las compañías.
El propio Carlos Blanco, que ha fundado Encomenda, Nuclio y Conector, ha mantenido durante estos años que "ser unicornio no es lo más importante para una start up, ya que lo más sano para el ecosistema emprendedor es que se creen empresas y que éstas facturen y sean rentables".
En la última clasificación elaborada en enero de 2025 Blanco ya advertía sobre la dificultad de que salieran nuevos unicornios. Pronosticaba que aparecerían más centauros que unicornios y que habría compañías que tendrían éxito, pero con valoraciones de cientos de millones de euros, y no de miles de millones.
Un cambio de percepción
El fundador de Encomenda explica que "hoy, cuando hablamos con otros fondos en Europa, el índice de medida del unicornio no tiene tanta importancia como antes. La gente ya no mide el fondo por cuántos unicornios tiene. Ya no es un concepto de moda para medir".
Blanco recuerda que "España es un país con más tejido industrial de pymes que de macrocompañías. Y tenemos muchas start up con valoraciones de 20 a 400 millones de euros. Son pymes digitales, pero pymes al fin y al cabo".
Enrique Linares, fundador de LetGo -considerado como el primer unicornio español- y fundador de Plus Partners, se pregunta si tiene sentido perseguir el unicornio hoy. Admite que todo emprendedor quiera ser unicornio, pero los unicornios ya no se miran igual. Antes era un sello automático de ganador; ahora es un título con asterisco y fecha de caducidad".
Enrique Penichet, fundador de Draper B1, coincide en que el concepto de unicornio está degenerado, y que incluso empresas que tienen este estatus rechazan usar esta palabra: "Es evidente que a todo el mundo le gustaría tener en el portfolio participadas que alcancen los 1.000 millones de valoración; que a todos nos gusta invertir y que luego valgan 1.000 millones. Pero ahora hay una mayor exigencia para alcanzar esas valoraciones".
Penichet cree que "España presenta la particularidad de un mercado muy pequeño a nivel global en el que resulta muy complicado conseguir valoraciones de 1.000 millones. El mercado es suficientemente grande para vivir de ello y hacer una buena empresa, pero no para construir un líder global. Esto pasa en España, pero también en otros países europeos. El problema es que el mercado europeo no es un mercado único y homogéneo. Si haces una prueba de concepto, funciona y tienes clientes en España, pero cuesta mucho saltar luego a Francia, a Italia, a Alemania o a cualquier otro país".
El fundador de Draper B1 añade que cuando una empresa funciona y hace su prueba de concepto en Estados Unidos -sólo escalando allí- ya se convierte en líder global siendo líder sólo en ese mercado, sin haber tenido que adaptarse a otros. Esto permite acceder a financiación para adquirir empresas en otros países".
Desde la perspectiva del fundador de start up que también ha logrado la categoría de unicornio Juan Urdiales, cofundador de Job&Talent, cree que "una empresa no es mejor o peor por el hecho de conseguir o no el estatus de unicornio. Realmente, no lleva a casi nada, y no cambia absolutamente nada. Debes conseguir lo mismo que antes de ser unicornio, que es crecer, mejorar la rentabilidad y todo lo que implica llevar una compañía al éxito. Pasados los años, la gente se ha dado cuenta de que realmente no era más que un término marketiniano".
Enrique Linares añade que esa pérdida de brillo del concepto y la percepción de unicornio puede ser saludable, porque obliga al ecosistema a enfocarse en lo que sostiene empresas de verdad -ingresos, márgenes, crecimiento racional- y cree que, paradójicamente, puede crear unicornios más sólidos, aunque tarden más en llegar.
Evolución
Carlos Blanco recuerda además que "por el Covid hubo un repunte de operaciones de M&A y de rondas en 2020 y 2021, pero 2022, 2023, 2024, y este 2025 han sido malos desde el punto de vista de las fusiones y adquisiciones. No sólo en España, sino en toda Europa. Para entender esto en términos industriales se puede decir que los fondos tienen el stock y los almacenes llenos, y ya no les cabe en las estanterías más stock".
Blanco advierte de que en nuestro país no sólo no hay salidas a bolsa de start up... no hay apenas salidas a bolsa: "No hay ventas de compañías. Y no hay dinero fresco para que haya movimiento. Si no hay previsión de salidas a bolsa no hay movimientos de M&A".
Enrique Linares insiste en que, en España, perseguir el unicornio como objetivo de inversión puede ser una mala estrategia. No porque sea imposible, sino porque es estadísticamente improbable. Explica que en Plus Partners han asumido que no van a invertir en "el próximo unicornio español", ya que prefieren construir una tesis sobre salidas grandes pero más plausibles: start up que, si todo va bien, acaben vendiéndose en un rango de 200 a 400 ó 500 millones". El unicornio se vuelve así más una excepción que una meta razonable en un mercado como el español, donde el camino a ese umbral es más estrecho que en otras geografías.
Linares sitúa el boom de los unicornios en el periodo concreto de finales de 2018-2019 hasta 2021. Cuatro años de euforia en los que el detonante fue una etapa prolongada de tipos de interés bajos. "Con el dinero barato, los inversores buscaron rentabilidad donde aún parecía posible encontrarla, y esa búsqueda empujó capital hacia el private equity y, dentro de él, al venture capital. En ese contexto se premió lo que en épocas de mayor prudencia se mira con lupa: el crecimiento acelerado, la expansión agresiva, la promesa de dominar mercados gigantes antes de preocuparse por el margen".
Juan Urdiales también hace memoria y recuerda que 2021 fue un año de mucha inversión en tecnológicas, aunque las valoraciones han ido cayendo hasta 2025 (muy abruptamente en 2022 y 2023, y continuadamente en 2024 y 2025). Añade que "hubo una caída de múltiplos por una cuestión de oferta y demanda. En 2019, sobre todo en 2020 y en 2021 con el Covid había un exceso de liquidez en el mercado en manos de inversores, que destinaban ese exceso a renta variable, a invertir en empresas tanto cotizadas como en start up. A partir de 2022 y 2023, con la inflación trepidante que llevó a una subida de los tipos de interés tanto en Europa como en Estados Unidos, los inversores empezaron a retirar el dinero de inversiones en renta variable para inversiones en renta fija. Eso hizo que hubiera menor oferta de dinero y las valoraciones de las compañías tecnológicas cayeron. Y eso es lo que explica que los múltiplos de estas empresas hayan caído en torno a un 70% o un 80%".
Por su parte Enrique Linares marca el punto de inflexión y de cambio de mentalidad con la subida de tipos: primero la Reserva Federal en marzo de 2022; después, en Europa, en julio de 2022: "A partir de ahí la música cambia. El inversor que antes premiaba el crecimiento se vuelve impaciente con la caja. Donde antes se toleraba el burn para conquistar mercado, ahora se exige facturación. Muchas de aquellas empresas no lograron generar los ingresos que prometía su relato, y eso desinfló el mito del unicornio".
De esa corrección sale algo más que una caída de valoraciones: nace una erosión de la reputación del propio término y aparece la sensación de expectativas sobredimensionadas y de promesas incumplidas.
El fundador de Plus Partners recuerda que el mercado empezó a volver a los básicos: crecer de una forma lógica, priorizar los ingresos, construir empresas más parecidas a modelos tradicionales en lo financiero, aunque sigan siendo tecnológicas en el producto". En su visión, esto no elimina la posibilidad de crear unicornios, pero cambia la velocidad. Si antes algunas compañías alcanzaban los 1.000 millones en seis años, ahora quizá necesiten 10, 12 ó 14.
Irrupción de la IA
En medio de ese giro hacia la disciplina, Linares introduce un nuevo vector que ha reordenado las prioridades del capital: la inteligencia artificial, que irrumpe como nueva promesa de cambio de paradigma y absorbe atención y recursos. Los fondos empiezan a considerar invertir en IA porque es el nuevo maná.
Ese desplazamiento perjudica a start up nacidas antes de la ola: hay menos dinero, menos apetito, menos narrativa para defender rondas grandes. Linares insiste en que el foco está ahora en la IA y globalmente los nuevos unicornios son cada vez más unicornios de IA. Se trata de un movimiento mundial.
El relato de la inteligencia artificial, sin embargo, viene con una advertencia: Linares sospecha que el mercado puede estar repitiendo patrones. Por expectativas, por la etiqueta "IA", empresas muy jóvenes están llegando a valoraciones gigantes sin que la facturación sea proporcional. Es la misma tensión de siempre: pagar hoy por un futuro que quizá tarde en materializarse.
Linares menciona centros de datos, energía, incluso centrales nucleares, como piezas que se vuelven críticas cuando la IA escala. Algunos expertos hablan de burbuja, otros de transformación inevitable... El fundador de Plus Partners cree que, con burbuja o sin ella, "los gobiernos no pueden permitirse quedar fuera. El crecimiento seguirá, porque la competencia entre bloques lo empuja".
Carlos Blanco también se refiere a la oportunidad de invertir en inteligencia artificial, sobre todo "en compañías que aplican la IA para hacer soluciones de software industrial en determinados sectores: IA y sector de la salud, IA y sector de la educación, IA y sector de la alimentación... El mercado del software, el de B2B software usando la IA para la mejora de muchos mercados será lo principal de las carteras de todos los fondos españoles durante los próximos tres o cuatro años".
A todo esto Linares añade la nueva fase de los agentes de IA, que el fundador de Plus Partners presenta como la puerta a una nueva generación de compañías enormes. Estos agentes no compiten sólo por el presupuesto de tecnología de una empresa, sino por su presupuesto de personas. Donde antes el software disputaba una partida de gasto de unos pocos millones, ahora puede aspirar a capturar parte del coste salarial al automatizar funciones enteras. Y esa expansión potencial del mercado es lo que puede generar unicornios en los próximos años, porque las empresas tecnológicas podrán ser enormes por el tipo de servicio que prestan.
Juan Urdiales también cree que "habrá compañías de IA que se convertirán en referencias del mundo tecnológico. Obviamente, quien consiga invertir en ellas tendrá unos retornos espectaculares". A pesar de las oportunidades de inversión que ofrecen, Urdiales advierte de que eso no quiere decir que las compañías estén siendo valoradas como deberían, "porque hay de nuevo un exceso de liquidez y de inversión en las empresas de IA que hace que los múltiplos de valoración de estas empresas sean altísimos. Puede ser que estas firmas de IA realmente capturen todo el potencial de valor que prometen... O que no lo capturen, y que haya una corrección muy importante en los próximos trimestres o años de todas estas inversiones que se han realizado ahora en empresas de inteligencia artificial".
Estos son los 5 unicornios más valiosos del mundo
- OpenAI La compañía de inteligencia artificial, que se convirtió en unicornio en 2019, vale hoy 500.000 millones de dólares (según Crunchbase Unicorn Board a 22 de diciembre de 2025). Por su tamaño, tracción y posición tecnológica, sus decisiones se convierten en referencia y obligan al resto a reaccionar. No sólo compite; define el precio, el mínimo producto y el modelo de distribución sobre los que el resto construye o contraataca.
- ByteDance Unicornio de medios y entretenimiento desde 2017, y referencia mundial en 'attention economy', publicidad y ecommerce integrado. Vale 480.000 millones de dólares gracias a un motor de distribución algorítmica convertido en fenómeno global con TikTok.
- SpaceX La 'start up' fundada por Elon Musk es unicornio desde 2012 y hoy vale 400.000 millones de dólares. Sus perspectivas son enormes siempre que' Starship' llegue a operar de forma rutinaria (muchos vuelos, bajo coste) y 'Starlink' siga creciendo (más usuarios, más capacidad, más ingresos) sin trabas regulatorias.
- Anthropic Otro gigante de la IA que se convirtió en unicornio en 2023. Con una valoración de 183.000 millones de dólares, es un laboratorio con recursos suficientes para competir en el nivel más alto de los modelos fundacionales. Tiene el 'tamaño mínimo' necesario (dinero, talento, computación, datos, infraestructura y equipo de seguridad) para entrenar y operar 'modelos en la frontera'.
- Ant Group Unicornio desde 2015, este icono 'fintech' global y termómetro de regulación sobre plataformas financieras que nació dentro de Alibaba como la parte que gestionaba Alipay, vale ya 150.000 millones de dólares.