- RICHARD WATERS
Los mercados sopesan si las empresas consolidadas aceptarán la disrupción o serán marginadas por los agentes de la IA.
Bill McDermott, CEO de ServiceNow, aprovechó una llamada telefónica con Wall Street el mes pasado para presentar una enérgica defensa contra la "especulación de que la IA acabará con las empresas de software".
Tras una caída de 100.000 millones de dólares en el valor de mercado de su empresa durante el año anterior, los analistas lo aplaudieron por abordar directamente el mayor temor que acecha a su industria. No sirvió de mucho, dado que las acciones de ServiceNow han caído un 22 % más desde entonces.
La mayoría de los analistas y ejecutivos de software pronostican que la IA traerá claros ganadores, así como perdedores. Pero pocos inversores se muestran dispuestos a buscar entre los restos para encontrar gangas.
Esta cautela refleja la enorme incertidumbre sobre qué esperar de un cambio fundamental en la arquitectura del mundo tecnológico, como el que se vio por última vez con la migración a la nube.
La mayoría de los ejecutivos de software, como McDermott de ServiceNow, desestiman públicamente la amenaza. Pero algunos están dispuestos a reconocer en privado que la inteligencia artificial podría representar una transformación mucho mayor que cualquier otra tecnología anterior.
"Esto es más disruptivo que la nube; esto es inferencia, juicio y razonamiento", afirmó un ejecutivo de uno de los mayores grupos de software como servicio (SaaS). "Aquellos otros grandes cambios se produjeron a lo largo de varios años: este está sucediendo a una velocidad vertiginosa en muchos frentes", opina.
Sin embargo, los inversores que descartan a los líderes actuales del software podrían estar perdiendo una oportunidad histórica. Los cambios arquitectónicos anteriores, como el boom de la informática móvil y la nube, han dado lugar a mercados tecnológicos mucho más grandes que los anteriores.
Empresas de software como Microsoft, Oracle y SAP tuvieron que superar un profundo escepticismo del mercado antes de demostrar que se beneficiarían de la nube. "El modelo de negocio posterior a la nube fue aún mejor para las empresas consolidadas", afirmó Aaron Levie, CEO de la empresa de almacenamiento en la nube Box. Según esta perspectiva, la transición a una nueva plataforma informática centrada en la IA puede causar cierta conmoción, pero dista mucho de la crisis existencial en la que está pensando el mercado. Las empresas se muestran cautelosas a la hora de desmantelar los sistemas de software que almacenan sus datos corporativos más importantes o integran sus procesos de trabajo principales.
Las empresas de software consolidadas también cuentan con amplias organizaciones de ventas y soporte, y sus productos están integrados en redes más amplias de las que dependen sus clientes. Las empresas de IA son "expertos en matemáticas, no desarrolladores de sistemas centrados en el cliente", afirmó el ejecutivo de SaaS.
Sin embargo, más de tres años después de que el lanzamiento de ChatGPT revolucionara la industria tecnológica, las empresas de SaaS tienen poco que mostrar tras su ofensiva en la IA.
Salesforce declaró el trimestre pasado que 540 millones de dólares de sus ingresos recurrentes anuales, o el 1,5 % del total, provenían de la IA. ServiceNow, por su parte, afirmó que sus contratos de IA se traducen en unos 600 millones de dólares de ingresos anuales, por encima del objetivo, aunque esta cifra sigue siendo modesta para una empresa que se espera que registre 16.000 millones de dólares en ingresos este año. Es probable que a las empresas de SaaS también les resulte más difícil generar crecimiento a partir de sus servicios antiguos.
Muchas han dependido de aumentos de precios y ventas cruzadas para mantener un crecimiento constante, afirmó Rishi Jaluria, analista jefe de software de RBC Capital Markets. Esto será más difícil de conseguir a medida que los presupuestos de TI se desvían hacia la IA, añadió.
Al mismo tiempo, los modelos de negocio de suscripción, vinculados al número de trabajadores que utilizan el software, se enfrentan a presiones a medida que la automatización se impone, trasladando la responsabilidad a nuevos tipos de ingresos basados en el uso de la IA.
La incertidumbre causada por un cambio fundamental en la naturaleza de los ingresos de la industria se asemeja mucho a la transición a la nube, cuando las empresas de software intentaban convencer a Wall Street de que podían prosperar en el nuevo entorno.
Sin embargo, la perspectiva de una transición accidentada a un nuevo modelo de negocio difícilmente explica la caída del software en el mercado bursátil. "Esto es sin duda un obstáculo, pero no necesariamente justifica las ventas masivas que hemos visto en el software", afirmó Jim Tierney, director de inversión en crecimiento en EEUU de AllianceBernstein. Más bien, los inversores están reaccionando a un mayor riesgo: que la IA dé lugar a una nueva plataforma informática que favorezca a una nueva generación de empresas de IA y margine a los antiguos líderes.
Tierney afirmó que la pregunta clave ahora es cuántas empresas de software corren el riesgo de estar más expuestas, ya que los agentes de IA se interponen entre los sistemas de software existentes y los trabajadores humanos que solían acceder a ellos directamente.
Tanto las empresas de IA como las de software afirman que es probable que los agentes se integren a los sistemas de software existentes para realizar tareas, en lugar de reemplazarlos. Sin embargo, existe desacuerdo sobre a qué conducirá esto.
Los grupos de software afirman que consolidará su posición central en los sistemas de TI empresariales. Aunque el anuncio de Anthropic el mes pasado de un nuevo sistema basado en agentes llamado Cowork puede haber causado conmoción en Wall Street, según Levie, de Box, solo aumentará la demanda de los sistemas de software existentes a los que se conecta.
Sin embargo, los agentes aún presentan un posible "riesgo de desagregación a largo plazo", afirmó Jaluria, de RBC. En su opinión, las empresas podrían seguir almacenando datos en su sistema actual de gestión de relaciones con los clientes, por ejemplo, pero utilizar sistemas de IA para "crear aplicaciones personalizadas" en torno a ese núcleo. Esto relegaría el software antiguo a un segundo plano, a medida que se transfiera más valor a la nueva capa de agentes.
Mientras tanto, la tecnología necesaria para operar los agentes podría volverse cada vez más estratégica. Trabajando junto a trabajadores humanos, por ejemplo, los agentes podrían obtener información valiosa sobre cómo operan las empresas y se toman las decisiones, recopilando nuevos tipos de datos que nunca llegaron a los sistemas antiguos. Organizar las nuevas constelaciones de agentes junto con los trabajadores humanos, un fenómeno conocido como "orquestación", podría convertirse en la clave para controlar la próxima plataforma informática. Varias empresas se están preparando para conquistar este nuevo nicho de mercado en el software. OpenAI, por ejemplo, lanzó el mes pasado un marco de trabajo basado en agentes llamado Frontier. El creador de ChatGPT afirmó que su tecnología resolvería lo que denominó la fragmentación que existe entre las "nubes, plataformas de datos y aplicaciones" actuales, priorizando su tecnología.
Sin embargo, según Mastantuono, de ServiceNow, su empresa ya cuenta con gran parte de lo necesario para controlar estos nuevos sistemas de trabajo basados en IA.
Los agentes podrán razonar y ejecutar acciones, afirmó, pero no comprenderán el contexto empresarial más amplio en el que operan ni los flujos de trabajo de los que forman parte. Además, empresas como ServiceNow ya cuentan con controles de gobernanza y seguridad que los clientes desconfiarán de cambiar.
"La pregunta es si los agentes y las nuevas plataformas interactúan con el software existente o lo reemplazan. Me inclino más por lo primero. ¿Qué se convierte en el sistema de registro de una empresa? Es poco probable que sean media docena de nuevos proveedores", dijo Tierney. Por ahora, pocos inversores están dispuestos a apostar por ese resultado.
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