- EDWARD WHITE Y HARRY DEMPSEY
Los fabricantes se sirven de esta oportunidad 'histórica' para escalar en la cadena de valor después de que Pekín redujese las exportaciones de materiales fundamentales a Japón.
Los fabricantes chinos que utilizan tierras raras están aprovechando una oportunidad "histórica" para ascender en la cadena de valor industrial y presionar a sus rivales extranjeros, en un momento en el que los controles a la exportación de minerales críticos impuestos por Pekín castigan a sus contrapartes japonesas.
China restringió las exportaciones de tierras raras a decenas de empresas japonesas este año después de que la primera ministra Sanae Takaichi hiciera declaraciones sobre el papel de Tokio en un hipotético conflicto por Taiwán, ampliando con ello las restricciones que ya estaban en vigor.
Estos controles han ejercido presión sobre los fabricantes japoneses. Las tierras raras son aditivos indispensables en los materiales avanzados y la producción de alta gama, y se utilizan para fabricar desde imanes en coches eléctricos hasta cerámica en la fabricación de chips.
Anteriormente, los proveedores japoneses importaban tierras raras de China para fabricar materiales y componentes, que luego vendían a empresas chinas para la fabricación de productos finales. Estas empresas recurren ahora a proveedores nacionales, que han aprovechado la oportunidad para pisar el acelerador.
Esta situación se hace especialmente patente evidente en el procesamiento del itrio, uno de los elementos de tierras raras añadidos a la lista de control de exportaciones de Pekín el año pasado.
China representa más del 90% de la capacidad de producción mundial de óxido de itrio. Entre sus principales usos está la estabilización de la zirconia, necesaria para la fabricación de numerosos productos, incluyendo componentes electrónicos y cerámica industrial.
Rao Xinwei, analista de Mysteel, grupo de datos de materias primas con sede en Shanghái, afirma que la industria china de la zirconia es más fuerte en el segmento medio-bajo del mercado, pero tiene dificultades para competir con Francia y Japón en el segmento alto.
Las empresas japonesas, lideradas por Tosoh, Daiichi Kigenso Kagaku y Shin-Etsu, son líderes mundiales en la purificación y el procesamiento de zirconia de alta calidad y materiales a base de itrio.
"Los controles a la exportación de óxido de itrio han creado una oportunidad histórica para las empresas chinas", afirma Rao.
Los productores chinos están acelerando sus esfuerzos para conseguir pedidos en el extranjero, añade, "aprovechando esta ventana de oportunidad" para mejorar sus capacidades tecnológicas y expandir su cuota de mercado global.
Como muestra del optimismo de los inversores, las acciones de seis empresas chinas que fabrican productos a base de zirconia e itrio se han disparado entre un 74% y un 312% desde principios de año.
Los controles de Pekín han dado lugar a una creciente brecha de precios entre los mercados chino y extranjeros.
El óxido de itrio cotiza a 7,88 dólares por kg en China, frente a los 1.175 dólares por kg en Europa, según Baiinfo, un proveedor chino de datos sobre materias primas. Otros compuestos de tierras raras presentan diferencias de precio menores, aunque también considerables.
Una fuente del sector en Japón afirma que la mayor escasez en la cadena de suministro es de itrio, pero que el país se las está arreglando, mientras que la zirconia no supone un problema.
Aidite, fabricante chino de materiales y equipos dentales, explica a Financial Times que ha recibido una notificación de Tosoh, su proveedor japonés de polvo de zirconia, informándole de que las entregas se suspenderán próximamente.
Aidite declina precisar cuándo comenzará la suspensión. Tosoh niega que se hubieran suspendido las entregas a Aidite.
Según fuentes cercanas al asunto, la mayor parte del suministro de zirconia de Tosoh para el mercado dental tiene como destinos Estados Unidos y Europa. Las interrupciones en el suministro de tierras raras afectarían a los usuarios occidentales a través de la escasez de productos o una mayor dependencia de los proveedores chinos.
Japón no es el único objetivo de los controles chinos sobre las tierras raras. Pekín utilizó restricciones a la exportación para responder a los drásticos aranceles impuestos el año pasado por el presidente Donald Trump el "día de la liberación", y, según los analistas, inclinaron la balanza de poder en las relaciones entre Estados Unidos y China a favor de Pekín.
Si bien Estados Unidos ha intensificado sus esfuerzos para desarrollar su propia cadena de suministro de tierras raras, los analistas señalan que se espera que cualquier reducción significativa del dominio chino lleve años, si no décadas. También prevén que más empresas chinas aprovechen los controles a la exportación para ascender en la cadena de valor industrial.
Cory Combs, director asociado de la consultora Trivium China, con sede en Pekín, afirma que los productores chinos de imanes y otros productos de tierras raras han recortado terreno, o incluso igualando, a los productores japoneses en los últimos años.
"A medida que los controles chinos obligan a reducir las existencias japonesas de tierras raras, los costes de los productores japoneses tienen que aumentar necesariamente; y los competidores chinos se benefician", explica.
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