- EDWARD WHITE. FINANCIAL TIMES
Una de las industrias más contaminantes del país se está trasladando del cinturón industrial del norte al suroeste, rico en energías renovables.
La industria del aluminio de China ha emprendido una larga marcha verde, trasladando millones de toneladas de producción desde el país carbonífero del norte, su bastión durante siete décadas, a zonas del sur y el oeste ricas en energía renovable.
La producción nacional de aluminio electrolítico, principal producto del sector, alcanzó los 43,8 millones de toneladas en 2024, lo que representa alrededor del 60 por ciento de la producción total mundial, según datos de la industria local.
Sin embargo, tras una serie de reubicaciones en los últimos años, 13 millones de toneladas de esa capacidad (alrededor del 30 por ciento) provienen ahora de nuevas fundiciones en zonas con energía limpia y bajos costos de desarrollo en Yunnan, Sichuan, Xinjiang y Mongolia Interior.
El proyecto multimillonario de reubicación, que lleva años en marcha, está contribuyendo a la descarbonización de una de las industrias más contaminantes del mundo. Los analistas creen que el éxito del sector del aluminio servirá de modelo para que Pekín implemente límites de producción más agresivos y el intercambio de capacidad en otras industrias.
"En China, siempre existe este sistema de prueba: se empieza en una ciudad o provincia y, si tiene éxito, se amplía a nivel nacional; los sectores también son los mismos", dijo Isadora Wang, directora para China del grupo de expertos Transition Asia.
"El sector del aluminio ha sido el más exitoso en la implementación de esta política de intercambio de capacidad, pero si se demuestra que es útil y efectiva, entonces diferentes sectores con algunas similitudes la utilizarán".
El cambio se ha acelerado desde 2017, cuando el gobierno chino estableció un límite anual de producción nacional de 45,5 millones de toneladas. Al año siguiente, Pekín prohibió la instalación de nuevas fundiciones en zonas del país que ya estaban sujetas a estrictas medidas de prevención de la contaminación atmosférica. En 2020, el presidente Xi Jinping fijó el objetivo de que China alcanzara el pico de emisiones de CO para 2030 y cero emisiones netas para 2060.
En conjunto, estas normas implican que las empresas que construyen nuevas fundiciones en el sur y el oeste también tienen que desmantelar una capacidad equivalente en sus centros tradicionales del norte, donde dependen de la electricidad generada a carbón.
Hoy, bajo un cielo despejado en la provincia suroccidental de Yunnan, se vislumbra el futuro de una industria que históricamente ha contribuido al 5 por ciento de las emisiones de carbono de China.
El parque industrial de la pequeña ciudad de Wenshan, que ocupa una superficie de varios kilómetros cuadrados, alberga nuevas fundiciones que consumen mucha energía y producen aleaciones cruciales para todo, desde barcos y teléfonos inteligentes hasta vehículos eléctricos y trenes de alta velocidad.
Líneas de alta tensión
Cerca se encuentra una extensa red de líneas de alta tensión que suministran electricidad desde las centrales hidroeléctricas de la región. Las colinas circundantes están revestidas con paneles solares o con turbinas eólicas.
"La industria del aluminio de China está experimentando una transformación profunda y sistemática", dijo Le Jiawen, alcalde de Wenshan, a los miembros de la industria local en un evento al que asistió FT.
"La competencia industrial está pasando de ser una batalla de escala y costes a una competencia integral por ventajas 'verdes' y 'bajas en carbono'".
Se han elaborado planes para construir una nueva línea ferroviaria alrededor de 2030, que conectará la zona industrial con clientes en China y los vecinos Vietnam y Laos, dijeron los funcionarios.
China Hongqiao, el mayor grupo privado de aluminio del país por volumen de producción, espera finalizar su segunda fundición en Wenshan este año. Una vez finalizada, sus operaciones en Yunnan representarán una capacidad anual de 4 millones de toneladas, poco más del 60 % de su total y equivalente a toda la capacidad de aluminio de Norteamérica.
Hongqiao, con sede en el noreste de Shandong, no proporcionó cifras específicas de inversión para la reubicación en Yunnan. Sin embargo, según documentos de la compañía, el presupuesto para sus dos nuevas fundiciones ascendía a un total de 45.600 millones de yuanes (6.500 millones de dólares).
Una presentación corporativa afirmó que la reubicación, junto con inversiones en producción solar y eólica en Shandong y Yunnan, reduciría aproximadamente dos tercios de las emisiones de carbono de la empresa.
Las políticas ambientales de Bruselas han impulsado aún más las reubicaciones. El mecanismo de ajuste fronterizo de las emisiones de carbono de la UE implica que las futuras importaciones de productos como acero, aluminio, cemento y fertilizantes estarán sujetas a un impuesto sobre el carbono.
En China, la política de reubicación ha cuestionado la viabilidad de las regiones industriales del norte, que corren el riesgo de quedar rezagadas con la transición verde. Hongqiao afirmó que impulsaría el desarrollo y la producción de productos de menor volumen y mayor valor en Shandong.
Los ambientalistas también están preocupados por el hecho de que las inversiones de algunos grupos chinos en Indonesia para conseguir materiales basados en bauxita (una materia prima clave para el aluminio del que China carece de suministro) están apuntalando el crecimiento de la electricidad a base de carbón en la nación del sudeste asiático.
Límite autoimpuesto
Los analistas del banco holandés ING señalaron en diciembre que la producción de aluminio de China estaba cerca de su límite autoimpuesto de 45 millones de toneladas, lo que mantenía altos los precios mundiales e impulsaba a las empresas chinas a ampliar su capacidad en el extranjero.
Human Rights Watch, con sede en Estados Unidos, también destacó en un informe de 2024 cómo una proporción cada vez mayor de aluminio producido en Xinjiang aumentaba el riesgo de que las cadenas de suministro de las empresas multinacionales se vieran implicadas en la larga campaña de represión de Beijing en la región.
La estrategia de descarbonización ha provocado una competencia agresiva entre los gobiernos locales de China con problemas de liquidez, cada uno de los cuales compite agresivamente por inversiones.
El material promocional oficial de Mongolia Interior y Yunnan, revisado por FT, muestra a los gobiernos ofreciendo apoyo político, incluyendo exenciones impositivas, subsidios para investigación y desarrollo, y electricidad, agua, gas y tierras baratos.
Los bajos precios de la energía en particular son una "consideración importante" para las empresas a la hora de elegir nuevas ubicaciones, dijo Shen Xinyi, quien dirige el equipo de China del Centro de Investigación sobre Energía y Aire Limpio, un grupo de expertos europeo.
En una presentación a miembros de la industria en diciembre, Fan Shunke, subsecretario del comité del Partido Comunista de la Asociación de la Industria de Metales No Ferrosos de China, dijo que la estrategia de reubicación y los límites de producción significaban que las emisiones de la industria del aluminio de China habían alcanzado su punto máximo en 2024.
Promocionó que China ahora cuenta con el único ecosistema de aluminio "completo" del mundo, y destacó más de 20 grupos industriales en todo el país que incluyen no solo fundiciones sino también instalaciones para producir bauxita y ánodos de carbono precocidos.
"EEUU no tiene eso, Europa es aún menos capaz y Oriente Medio quiere construirlo", afirmó Fan.
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