“El tabaco y los alimentos ultraprocesados comparten un origen común: ambos provienen de sustancias naturales de origen vegetal que presentan un bajo potencial adictivo en sus formas no procesadas. Lo que transformó estos materiales en factores de riesgo importantes para la salud no fueron sus propiedades inherentes, sino la manera en que fueron rediseñados industrialmente para intensificar el refuerzo, maximizar tanto el deseo como la necesidad, aumentar la accesibilidad y optimizar las ganancias”, señalan los autores en el artículo publicado esta semana en la revista especializada Milbank Quarterly.
Uno de los elementos centrales que favorecen este fenómeno es la velocidad de entrega de los estímulos. En la literatura sobre la ciencia de las adicciones, este concepto describe la relación entre la farmacocinética y el potencial adictivo de una sustancia. En términos prácticos, cuanto más rápido llega un estímulo placentero al cerebro, mayor es su capacidad de refuerzo.
Se sabe que cuando un estímulo agradable alcanza casi de inmediato el núcleo accumbens, provoca un aumento súbito e intenso de dopamina, mucho mayor que si el mismo estímulo se liberara de forma gradual. Esta respuesta fortalece el vínculo entre la conducta y la recompensa obtenida, lo que incrementa significativamente el riesgo de dependencia. En el caso de los cigarrillos, la nicotina llega al cerebro en cuestión de segundos mediante la inhalación.
UPFs utilizan mecanismos similares al tabaco
Aunque la velocidad de entrega es menor en el consumo de alimentos ultraprocesados, los investigadores indican que la ingeniería industrial permite que los azúcares y las grasas se absorban con rapidez, generando picos acelerados de glucosa y señales de recompensa de percepción casi inmediata. Estas modificaciones incluyen la eliminación de fibra y agua, así como la incorporación de enzimas y compuestos que facilitan una digestión más rápida.
Además, el estudio señala que los fabricantes de alimentos ultraprocesados emplean diversas técnicas sensoriales para reforzar el atractivo del producto. Mediante ajustes en el sabor, el aroma, la textura y el color, logran que el alimento sea fácilmente reconocible, memorable y deseado, lo que aumenta la probabilidad de que el consumidor lo busque nuevamente.
estrategias de mercadotecnia basadas en lo que los autores denominan “reformulación engañosa”.Estas prácticas consisten en lanzar múltiples versiones de un mismo producto con supuestas connotaciones saludables, como etiquetas de “bajo en grasa”, “sin azúcar añadida” o “con ingredientes naturales”. Sin embargo, la base del alimento mantiene componentes clave que estimulan el consumo compulsivo, según advierten los investigadores.
Recibe en tu correo lo más relevante sobre innovación e inteligencia artificial con el newsletter de WIRED en español.ArrowEste fenómeno, conocido como health washing, funciona de manera similar a las campañas históricas de la industria tabacalera que promovían cigarrillos “ligeros” o “bajos en alquitrán” como alternativas menos dañinas. Evidencias posteriores demostraron que estas variantes no reducían de forma significativa los riesgos para la salud.
En este contexto, los autores subrayan que “los cigarrillos no son simples dispositivos de administración de nicotina, sino sistemas diseñados para maximizar el atractivo. De manera análoga, los alimentos ultraprocesados no son solo fuentes de nutrientes, sino productos intencionalmente manipulados. Por ello, deben entenderse como consumibles hedónicamente optimizados, comparables a los cigarrillos”.
Finalmente, el estudio plantea que los alimentos ultraprocesados deberían evaluarse y regularse no solo desde una perspectiva nutricional, sino como productos diseñados industrialmente con consecuencias para la salud pública similares a las del tabaco.
“Las herramientas de políticas públicas que contribuyeron a reducir los daños asociados al consumo de tabaco —como las restricciones a la publicidad dirigida a menores, los impuestos, un etiquetado más claro, los límites de disponibilidad en escuelas y hospitales, y los litigios— deberían adaptarse para enfrentar la amenaza que representan los alimentos ultraprocesados”, concluyen los autores.