- JAMIE SMYTH
Donald Trump fija el 4 de julio como meta para nuevos reactores de prueba, y algunos emprendedores respaldados por Silicon Valley aceleran una carrera nuclear que promete energía para la IA.
En una fábrica de Texas, Matt Loszak construye un nuevo tipo de reactor nuclear con el que espera que Estados Unidos recupere el liderazgo en una industria dominada por Rusia y China.
"Nuestro objetivo es enviar cientos, e incluso miles de reactores cada año", afirma el fundador de 35 años de Aalo Atomics mientras inspecciona componentes del Aalo-X, diseñado para alimentar centros de datos de IA.
Aalo es una de las varias start up estadounidenses que planean encender nuevos reactores este mes, antes de la fecha límite del 4 de julio fijada por el presidente Donald Trump para conmemorar el 250 aniversario de la independencia de EEUU.
Antares Nuclear y Valar Atomics ya han anunciado que han alcanzado la "criticidad", el momento en que una reacción nuclear en cadena se vuelve autosostenible. Radiant Nuclear y Oklo explican a Financial Times que se encuentran en las etapas finales para obtener las autorizaciones de seguridad del programa piloto de Trump, cuyo objetivo es que al menos tres reactores de prueba alcancen la criticidad para la fecha prevista.
Muchos de los fundadores que lideran esta iniciativa tienen menos de 40 años y no proceden de la industria nuclear, mientras que algunos tienen vínculos con la Administración Trump. Respaldados por Silicon Valley, afirman que los reactores pequeños pueden ayudar a satisfacer la creciente demanda de electricidad de los centros de datos de IA.
Sin embargo, los críticos advierten que la cultura emprendedora no encaja bien en un sector donde la seguridad es primordial.
"Siguen el modelo de las start up. Se mueven rápido y rompen cosas... No saben que eso es lo contrario de lo que se hace con la energía nuclear. Si rompes algo con la energía nuclear, las consecuencias son realmente graves", advierte Allison Macfarlane, quien presidió la Comisión Reguladora Nuclear (NRC) de Estados Unidos de 2012 a 2014.
Inversión
Este impulso surge en medio de un auge de la inversión en energía nuclear. Empresas en fase inicial han recaudado más de 7.000 millones de dólares en los últimos 18 meses para diseñar y construir pequeños reactores modulares.
Los inversores tecnológicos, los hiperescaladores de la computación en la nube y la Administración Trump apuestan a que los reactores pequeños pueden aliviar la crisis energética que amenaza las ambiciones de Estados Unidos en materia de IA y restaurar el liderazgo estadounidense en el sector de los reactores modulares pequeños, donde China y Rusia han avanzado más deprisa.
Trump invitó a fundadores de empresas nucleares a la Casa Blanca, simplificó la regulación y concedió contratos gubernamentales a start up como Oklo, de cuyo consejo de administración formó parte Chris Wright hasta su nombramiento como secretario de Energía estadounidense el año pasado.
Sin embargo, incluso algunos miembros del sector advierten que la avalancha de inversiones podría formar parte de un ciclo de euforia en torno a la IA que podría perjudicar al sector nuclear en general.
Loszak rechaza la afirmación de que los nuevos participantes en el sector nuclear amenacen la seguridad, argumentando que la excesiva regulación ha frenado una tecnología que podría proporcionar energía abundante y baja en carbono, y celebra el cambio de enfoque bajo la Administración Trump.
Aalo, fundada por Loszak en 2023 junto con Yasir Arafat, experto nuclear de los Laboratorios Nacionales de Idaho, ha recaudado casi 300 millones de dólares de inversores, entre ellos Valor Equity Partners, uno de los primeros patrocinadores de SpaceX y Tesla.
Su diseño Aalo-X utiliza sodio líquido para refrigerar el núcleo del reactor en lugar de agua, lo que, según explica, permite emplear una máquina más pequeña y ligera que opera a presión atmosférica normal, por lo que resulta menos arriesgada que los reactores de agua a presión convencionales.
La empresa es una de las diez seleccionadas para el programa piloto, que evita el largo proceso de obtención de licencias de la NRC.
Planea fabricar casi todos sus componentes en su fábrica de Austin y enviar reactores prefabricados a los clientes en lugar de ensamblarlos in situ, un modelo que, según Loszak, podría abrir la puerta al "santo grial" de la economía nuclear: la producción en masa en fábrica.
Otros jóvenes emprendedores también intentan demostrar que la energía nuclear puede desarrollarse a la velocidad de una start up.
Isaiah Taylor, un joven de 27 años que abandonó la escuela secundaria, ha recaudado 450 millones de dólares para financiar Valar Atomics, otra empresa seleccionada para el programa piloto de Trump. Su bisabuelo fue físico en el Proyecto Manhattan durante la Segunda Guerra Mundial, pero Taylor no tiene formación en energía nuclear.
Cuestión de seguridad
Al igual que Loszak, Taylor plantea la contienda en términos geopolíticos. "Rusia es ahora el principal exportador mundial de tecnología nuclear", señala. "Creo que eso es muy malo... Revertir esto y volver al dominio energético estadounidense es, sin duda, una cuestión de seguridad nacional para nosotros y nuestros aliados".
Taylor afirma que su falta de experiencia se compensa con el equipo que ha reunido. Valar, que desarrolla un reactor refrigerado por helio, ha contratado a ingenieros nucleares experimentados, entre ellos Sonat Sen, excientífico del Laboratorio Nacional de Idaho e ingeniero jefe de la empresa rival X-energy.
Por otro lado, entre los inversores de la start up figuran Palmer Luckey, fundador de Anduril Industries, Shyam Sankar, director de tecnología de Palantir Technologies, y Stephen Marcus, socio general de Riot Ventures.
Valar es uno de los varios desarrolladores de reactores y estados de EEUU que cuestionan la autoridad de la NRC, alegando que el proceso de concesión de licencias para reactores pequeños del regulador es demasiado restrictivo y no debería ser competencia federal.
Su campaña ha cobrado fuerza desde que Trump criticase, el año pasado, la "cultura excesivamente reacia al riesgo" de la agencia, destituyera a su presidente e instalara un equipo del llamado Departamento de Eficiencia Gubernamental (DOGE) de Elon Musk para reestructurarla.
Taylor cree que los esfuerzos de la Administración Trump para mejorar la eficacia de la NRC están dando frutos. "Sin duda, existe algún tipo de velocidad cultural de una organización que la NRC necesita mejorar", afirma. "Pero creo que hemos encontrado el camino correcto para lograrlo... Creo que vamos por el buen camino".
Sin embargo, la campaña ha alarmado a algunos expertos en energía atómica, quienes advierten que la presión sobre la NRC corre el riesgo de socavar la confianza pública en la supervisión nuclear.
Edwin Lyman, director de seguridad nuclear de la Unión de Científicos Preocupados, afirma que los reiterados ataques de la Administración Trump a la independencia e integridad científica de la agencia podrían tener consecuencias de gran alcance.
"Es evidente que se priorizan las consideraciones políticas sobre el papel de la comisión en la realización de revisiones de seguridad independientes y con base científica", sostiene. "Esto perjudica la confianza pública".
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