La historia de uno de los icebergs más antiguos del mundo está a punto de terminar, tras una impresionante travesía de 40 años que ha cautivado a los científicos. El iceberg, conocido como A23a, fue en su día el más grande de la Tierra, cubriendo una superficie de más del doble del tamaño del área metropolitana de Londres. Pero tras un recorrido lleno de giros e imprevistos, el A23a se ha derretido, fracturado y desintegrado de forma espectacular durante el último año.
Ahora, lejos de los mares helados de la Antártida, lo que queda del A23a está siendo erosionado por aguas más cálidas. Está en sus últimos estertores y no se espera que dure más de unas semanas. Todos los icebergs se derriten con el tiempo, pero los científicos han estado estudiando la desintegración de A23a para obtener pistas sobre cómo otras partes de la Antártida podrían responder al cambio climático. "Ha sido un viaje extraordinario", afirma el profesor Mike Meredith del Instituto Antártico Británico (British Antarctic Survey) en Cambridge. "Pero ahora está en el final de su recorrido". Esta es la historia de los últimos meses del A23a.
Primero debemos remontarnos a 1986. Ese año, un reactor nuclear explotó en la central eléctrica de Chernóbil, en lo que hoy es el norte de Ucrania; Gary Lineker ganó el Botín de Oro en la Copa Mundial de la FIFA en México; y Whitney Houston recibió su primer premio Grammy. Lejos de la mirada del mundo, la plataforma de hielo Filchner -una enorme lengua de hielo flotante que se extiende desde el continente antártico hasta el mar de Weddell- estaba experimentando cambios drásticos. Uno de los icebergs que se desprendió fue el A23a, que entonces tenía unos 4.000 km². Pronto quedó anclado en los lodos del mar de Weddell, donde permaneció atrapado durante más de 30 años. No fue hasta 2020 que los científicos detectaron indicios de que A23a volvía a moverse.
Aquí vemos al iceberg A23a en 2022, en su trayectoria a lo largo de la Península Antártica.
Guiado por las corrientes oceánicas y la topografía del lecho marino, el iceberg comenzó a seguir una ruta a lo largo del "Callejón de los icebergs" hacia las islas Orcadas del Sur.
Allí quedó atrapado en un gigantesco vórtice de agua llamado Columna de Taylor, girando sobre sí mismo en el mismo lugar durante ocho meses.
Luego se dirigió hacia la isla Georgia del Sur, donde volvió a quedar atascado durante unos meses. Pero a diferencia de muchos icebergs antárticos -que acaban derritiéndose y desapareciendo allí-, el A23a se liberó una vez más.
Arrastrado por las corrientes oceánicas, el iceberg ha reanudado su viaje, moviéndose más rápido y más al norte, antes de completar un bucle casi completo en el sentido de las agujas del reloj.
Si bien es probable que los icebergs hayan vivido más tiempo en el pasado remoto de la Tierra, se cree que actualmente el A23a es el iceberg más antiguo del mundo, al menos entre los detectados por satélites y rastreados por científicos. “Su viaje es realmente impresionante, simplemente por su longevidad”, afirma Christopher Shuman, científico jubilado que trabajó en la Universidad de Maryland en Baltimore, en Estados Unidos. Shuman compara el monitoreo de la trayectoria del iceberg con ver una serie de televisión “en la que no sabes qué va a pasar de un momento a otro”. Mientras el A23a se desplaza por el vasto océano Atlántico Sur puede resultar difícil comprender su dimensión; pero si se pudiera colocar en el Canal de la Mancha, la magnitud de su tamaño sería mucho más impactante. A principios de 2025, incluso después de 39 años, el A23a seguía siendo un coloso. Casi se habría extendido entre la Isla de Wight y Normandía, en Francia. Ahora, ni siquiera llegaría a la mitad del camino entre Dover y Calais.
"Verlo tan estable durante tanto tiempo, y luego desintegrarse en un solo año, ha sido fascinante", dice Catherine Walker, de la Institución Oceanográfica Woods Hole en EE.UU., quien nació el mismo año que A23a. Durante la primera mitad de 2025, A23a se redujo en aproximadamente una cuarta parte, a medida que se desprendían trozos de hielo y las aguas oceánicas erosionaban sus costados y su base. A mediados de año, A23a había perdido su título como el iceberg más grande del mundo, pero aún tenía un tamaño considerable.
En agosto y septiembre, el iceberg A23a se ubicó en una zona del Atlántico Sur, sobre la elevación del noroeste de Georgia (Northwest Georgia Rise). Se trata de un montículo en el lecho marino de aproximadamente un par de kilómetros de altura, a unos 1.500 km al este de las Islas Falkland/Malvinas. Sobre esa elevación, el A23a pareció girar sobre una columna de agua oceánica durante algunas semanas. Los científicos creen que estas fuerzas mecánicas sobre el iceberg ya debilitado por las aguas cálidas podrían haber contribuido a su fragmentación. Varios icebergs de gran tamaño se desprendieron del A23a en rápida sucesión; icebergs lo suficientemente grandes como para recibir sus propios nombres: A23g, A23h y A23i, lo que indica que se desprendieron del original.
A finales de diciembre, en pleno verano del hemisferio sur, el iceberg también sufrió el impacto del aire cálido. Agua de deshielo de un azul intenso -quizás de varios metros o más de profundidad- apareció en su superficie, atrapada por los bordes del iceberg, conocidos como terraplenes o "ramparts". “Era hermoso de ver, pero una clara señal de que se estaba derritiendo tanto desde arriba como desde abajo”, dice Meredith. “En ese momento nos dimos cuenta de que este iceberg se estaba volviendo muy blando y no iba a durar mucho”. “Cuando hay agua tan pesada sobre un iceberg tiende a descender”, añade Walker. “Y entonces, una vez que el agua se filtra a través de las grietas, las extiende y se producen fracturas o desprendimientos”. Estas grietas llenas de agua -conocidas como “hidrofractura”- parece ser exactamente lo que ocurrió a finales de diciembre y principios de enero. La mezcla o “mélange” de pequeños trozos de hielo junto al iceberg principal son evidencia de lo que Shuman describe como un “escape”, provocado por el drenaje del agua de deshielo del iceberg.
El desprendimiento -y el derretimiento- de los icebergs más grandes, como A23a, es un fenómeno natural y no necesariamente el resultado del cambio climático, aunque algunas zonas de la Antártida están perdiendo icebergs más rápido de lo que el hielo puede regenerarse. Los científicos han estado observando de cerca la desintegración del A23a en busca de indicios sobre cómo podría responder la Antártida al aumento de las temperaturas, en particular sus plataformas de hielo, las lenguas flotantes de los glaciares que se extienden hacia el océano. Las plataformas de hielo desempeñan un papel importante en la estabilidad de gran parte de la capa de hielo antártica. Sin embargo, no está nada claro con qué rapidez podrían colapsar en un clima más cálido ni qué implicaciones tendría esto para el aumento del nivel del mar. Si bien no son una réplica exacta, los icebergs pueden actuar como "laboratorios naturales itinerantes" para estudiar cómo podrían desarrollarse algunos de estos procesos, explica Walker. "Podemos aprender mucho de cómo evolucionan estos grandes icebergs en condiciones más cálidas y luego intentar extrapolar ese conocimiento a lo que esperamos que hagan las plataformas de hielo", concluye. En los 11 días previos al 22 de febrero, el iceberg, ahora más pequeño y ligero, recorrió más de 700 km hacia el noreste a través del Atlántico Sur, a una velocidad promedio de aproximadamente 2,7 km/h. Ese viaje expuso al iceberg A23a a aguas más cálidas, cercanas a los 10 °C en la superficie, malas noticias para un iceberg. "Cada día, todo el día, está en aguas cada vez más cálidas", dice Shuman. "Es como el hielo en tu bebida. No tarda mucho en desaparecer".
Durante las últimas dos semanas, el iceberg A23a ha sido arrastrado por las corrientes oceánicas en un giro casi completo en el sentido de las agujas del reloj. Este podría ser su último viaje. Imágenes satelitales recientes sugieren una mayor fracturación hidráulica de lo que quedaba del iceberg: "esto parece ser evidencia de una desintegración repentina", señala el profesor Adrian Luckman de la Universidad de Swansea. Si bien otros icebergs han viajado más lejos, A23a es el iceberg antártico más al norte que los científicos están rastreando actualmente. Está más cerca del ecuador que Londres. La exposición prolongada al calor del mar significa que los restos del iceberg inevitablemente se fragmentarán y se derretirán, incluso con el invierno del hemisferio sur a la vuelta de la esquina. Para el 5 de marzo, A23a se había reducido a aproximadamente 180 km², aunque las estimaciones pueden variar ligeramente.
Una vez que alcance aproximadamente los 70 km² , los científicos dejarán de rastrearlo. Según Luckman, ese momento no está lejos. "Probablemente, en cuestión de semanas, como máximo, todos los rastros habrán desaparecido."
Capture North Studios, Nasa MODIS, Nasa Johnson Space Center / International Space Station, Royal Air Force / Ministry of Defence, Roseanne Smith / British Antarctic Survey
The Antarctic Iceberg Tracking Database / Brigham Young University, US National Ice Center, Nasa MODIS, ECMWF ERA5, Natural Earth, análisis de la BBC
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