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Varios estudios sugieren que los SMR producirán niveles más altos de residuos nucleares que las centrales tradicionales.
Ninguna tecnología emergente genera tanta expectación como los reactores nucleares modulares pequeños (SMR). Estas centrales nucleares reducidas han ganado adeptos en el sector público y entre gigantes tecnológicos como Amazon y Microsoft. Sin embargo, el atractivo de los SMR parece estar desapareciendo.
Esta tecnología ha generado mucho interés, y con razón. Incluso los diseños de SMR más grandes, con una capacidad de producción de 350 megavatios, son unas 10 veces más pequeños que la planta Hinkley Point C de Reino Unido. Esta es una de las razones por las que los costes de inversión iniciales son menores y los plazos de construcción más cortos, lo que refuerza el atractivo de la energía nuclear como parte de un sistema energético global más limpio.
Si las estrellas se alinean —es decir, si las políticas gubernamentales son favorables, la industria cumple y la tecnología funciona—, podría haber una flota mundial de 1.000 SMR con una capacidad total de 120 gigavatios para 2050, según las previsiones de la Agencia Internacional de la Energía. Eso representa una décima parte de la capacidad nuclear total combinada prometida por 30 países para ese año. Los gobiernos están presionando. En Reino Unido, el grupo de ingeniería Rolls-Royce obtuvo el mes pasado la aprobación para ubicar sus primeros SMR frente a la costa de Gales.
Sin embargo, a pesar de la promesa, muchos desarrolladores de SMR cotizados en EEUU han atravesado momentos difíciles recientemente. NuScale ha perdido más de la mitad de su valor de mercado en los seis últimos meses. Oklo ha experimentado una pérdida de valor similar en tan solo los tres últimos meses, y Nano Nuclear Energy no se queda atrás.
Como tecnología incipiente, los SMR aún tienen mucho que demostrar. Un problema es que, si bien las centrales nucleares más pequeñas requieren inversiones menores, su coste por unidad de capacidad es mayor que el de sus pares convencionales de gran tamaño.Aún no se ha establecido un estándar único: la Agencia de Energía Nuclear contabiliza casi 130 tecnologías de SMR a nivel mundial.
Además, comparten muchos de los desafíos de las centrales más grandes. Tres cuartas partes del uranio mundial provienen de un pequeño grupo de países, y el enriquecimiento está dominado por Rusia y China. Varios estudios sugieren que los SMR producirán mayores niveles de residuos nucleares que las plantas tradicionales. Una encuesta de 2022 reveló que el volumen de residuos podría ser del doble o incluso 30 veces mayor, debido en parte al uso de combustibles y refrigerantes químicamente reactivos. La seguridad, también, sigue siendo primordial.
Los SMR son parte de la solución para combinar la creciente demanda de electricidad con la descarbonización. Pero con tantas opciones en desarrollo, los clientes se inclinan por jugar a varias bandas. Tennessee Valley Authority, el mayor proveedor de energía de EEUU, ha firmado acuerdos con varios SMR.
Cabe recordar también que incluso las previsiones de demanda energética que los SMR están diseñados para abordar pueden cambiar. Chips más eficientes, como los TPU de Google, podrían echar por tierra las gráficas de crecimiento exponencial que ilustran la demanda de los centros de datos. Esto sirve como otro recordatorio: las industrias con uso intensivo de capital pueden quedar relegadas por las tecnologías en rápida evolución.
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