Superó las 110 victorias, casi todas ellas en Japón donde se convirtió en una de las figuras deportivas más relevantes
Masashi 'Jumbo' Ozaki, en el Masters de Augusta de 1973.LAPRESSE- ANDRÉS GARCÍA
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El golf está de luto. El japonés Masashi 'Jumbo' Ozaki ha muerto a los 78 años. Su nombre figura con letras de oro en el deporte nipón. Su figura no pasaba inadvertida cuando se le veía en acción. Su ropa colorida le convertía en único sobre el campo. Casi con la misma necesidad de contar con un caddie, se acompañaba de su propio chef, experto en sushi, cada vez que jugaba fuera de Japón.
Ozaki se pasó al golf con 23 años. Antes había brillado en el béisbol. Como lanzador guió a su escuela de secundaria hasta el campeonato nacional antes de convertirse en profesional durante tres años. En 1970 cambió la bola de cuero por la de golf. En 1973 ganó su primer torneo de los 94 de la Organización del Tour de Golf de Japón (JGTO) que adornan su palmarés. Ningún japonés ganó tanto. Llegaría a los 113 triunfos, pero casi todos en Japón aunque también levantó el trofeo del campeonato de la PGA de Nueva Zelanda.
Su fuerte pegada le otorgó el apodo de 'Jumbo'. Participó en más de 80 citas del PGA Tour, incluyendo la Copa Presidentes de 1996. Entre sus mejores resultados, varios Top 10 en los 49 major que jugó: octavo en el Masters de 1973, sexto en el Abierto de Estados Unidos de 1989 y décimo en el Open Británico de 1979. Se mantuvo cerca de 200 semanas entre los 10 primeros en el Ranking Mundial. Amigo de Severiano Ballesteros, fue incluido en el Salón de la Fama en 2011. Para muchos, Ozaki fue para el golf japonés lo que Arnold Palmer es para el estadounidense.
"Lideró el golf profesional masculino durante mucho tiempo, manteniéndose constantemente a la vanguardia con su juego, y su fuerza abrumadora. Inigualable jugador, no mostró signos de decaimiento. Nunca he visto a un golfista profesional con una fuerza tan inquebrantable", recuerda Yutaka Morohoshi, presidente de la JGTO y compañero de clase de Ozaki.
Sus récords en Japón no encuentran igual: líder en ganancias 12 veces, cinco de ellas consecutivas (entre 1994 y 1998), ganó al menos un torneo durante 15 años consecutivos, se anotó un torneo con 55 años y 241 días (tres años mayor que el récord del PGA Tour de Sam Snead con 52) y firmó una tarjeta de 62 golpes a los 66 años.
Coleccionista de coches clásicos, vino e instrumentos musicales, se lanzó también al mundo de la canción: tres sencillos suyos entraron en las listas de éxitos pop en Japón a finales de los 80.
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