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No es fácil clasificar a Patricia Cornwell, una autora que encabeza desde hace 35 años la lista de libros más vendidos de Estados Unidos. 'Post mortem', publicado en 1990, fue un éxito que impulsó su carrera literaria, con más de 30 novelas ... desde entonces.
Una de las más representativas es 'Caos', que es la número 24 de la serie protagonizada por Kay Scarpetta, su alter ego, como ella ha confesado. Scarpetta es una forense que ejerce su oficio en Cambridge, junto a Boston, desde donde investiga los crímenes de psicópatas y asesinos en serie. Cornwell comenzó a trabajar en 1984, cuando tenía 28 años, en el departamento del forense jefe de Virginia, donde permaneció seis años. Allí se familiarizó con las técnicas con las que construye sus entregas.
Cornwell es hoy la reina del 'psicothriller', un género que combina la novela negra, el terror, la psicopatía y el suspense. Sus obras presentan siempre dos características que remiten a un sello personal: la tecnología como instrumento criminal y el dominio de la patología, crucial en sus tramas. Con todos estos ingredientes, construye una obra que seduce al lector por la intensidad dramática de sus narraciones, siempre 'in crescendo' hacia un final que no defrauda.
'Caos', publicada en 2016, comienza una tarde de verano en Cambridge, cuando Scarpetta recibe una misteriosa llamada que revela que una joven ciclista de origen holandés ha muerto en un céntrico parque, al parecer atacada por una fuerza brutal.
Antes de que la Policía tenga noticia del suceso, el agente Marino y Benton Wesley, marido de Scarpetta y agente del FBI, reciben unas supuestas llamadas de Interpol en las que se interesa por el crimen. Pronto descubren que esas llamadas podrían provenir de un hacker que opera con el nombre de Tailend Charlie, que lleva enviando una serie de mensajes crípticos a Scarpetta desde hace varias semanas. Y, horas después, aparece el cadáver del general Briggs, un asesor de la Casa Blanca y experto en crimen organizado. Ha sido asesinado con el mismo método que la joven del parque.
Consigue crear en la novela un ambiente cerrado y opresivo, en el que la amenaza de una catástrofe sobrevuela
El FBI toma las riendas de la investigación con la sospecha de que puede ser el comienzo de una oleada de terrorismo, mientras que Scarpetta y Benton apuntan como autora o instigadora a Carrie Grethen, una psicópata criminal que se ha escapado de la cárcel y que quiere vengarse de la doctora. La novela transcurre mientras avanza el análisis forense de la joven muerta, que revela que ha caído fulminada por un arma letal, de muy sofisticada tecnología, que no deja huella alguna.
No es tal vez el mejor trabajo de Cornwell, pero sí uno de los más representativos porque reúne a todos los personajes de su obra y porque consigue crear un ambiente cerrado y opresivo, en el que la amenaza de una catástrofe sobrevuela sobre sus páginas. Y también porque revela los peligros de las nuevas tecnologías en manos de malvados u organizaciones sin escrúpulos que pueden aprovecharse de estos medios para provocar un mal a gran escala.
Cornwell es una de esas vocaciones tardías que encontraron en la literatura el instrumento para expresar sus frustraciones personales. Su padre era un influyente abogado de Florida que abandonó a su familia cuando ella tenía cinco años. Su madre fue internada por una depresión crónica y Patricia pasó a vivir en un centro público para menores. Como ella contó, su adolescencia fue un infierno con anorexia y peligrosas adicciones. Su primer libro fue una biografía de Ruth Bell, filántropa, escritora y pintora.
Patricia Cornwell contrajo nupcias en 1980 con Charles Cornwell, uno de sus profesores, matrimonio que duró nueve años y que explica el apellido de la autora. Ambos de divorciaron en 1989, cuando Patricia tuvo una aventura sentimental con Margueritte Bennett, una agente del FBI. El asunto salió a la luz por una demanda del esposo de Margueritte. En 2005, Patricia se casó con Staci Gruber, una profesora de psiquiatría de Harvard.
En más de una ocasión, la autora de 'Caos' ha manifestado su identificación con Scarpetta, una doctora cuya personalidad desconcierta a los hombres y que brilla en una carrera donde apenas había mujeres. Es una virtuosa de las técnicas forenses y una profunda conocedora de la psique humana, lo que hace que la Interpol y el FBI recurran a sus servicios, casi siempre para seguir el rastro de crímenes en serie.
Cornwell escribe en un estilo directo, con profusión de diálogos y una trama de suspense en la que Scarpetta tiene que demostrar sus cualidades como investigadora. Sus novelas son entretenidas, están bien concebidas y siempre bien documentadas. Su obra ha recibido premios tan prestigiosos como el Edgar y ha sido traducida a 36 idiomas, lo que explica la fidelidad de sus muchos lectores.
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