Cuatro años más tarde, un equipo liderado por Prim Singh, de la Universidad Nazarbayev de Astaná, propuso que estos factores podrían emplearse de manera parcial y temporal para rejuvenecer células sin que pierdan su identidad. La estrategia consiste en activar de forma breve los genes que codifican dichos factores y desactivarlos antes de que la célula complete su reinicio.
El campo recibió un nuevo impulso hace una década, cuando un trabajo encabezado por Juan Carlos Izpisúa Belmonte, entonces investigador del Instituto Salk de Estudios Biológicos en La Jolla, demostró que la activación cíclica de los factores de Yamanaka en ratones podía prolongar la vida en modelos con envejecimiento acelerado, además de mejorar la regeneración de tejidos como el músculo y el páncreas. Desde entonces, diversos estudios han documentado efectos comparables, como el rejuvenecimiento de la piel, la mejora en la regeneración muscular, la recuperación cardíaca tras lesiones e incluso avances en la memoria al intervenir en el cerebro envejecido.
En términos biológicos, la reprogramación celular parcial actúa sobre el epigenoma, es decir, sobre los marcadores químicos que regulan la expresión genética sin modificar la secuencia del ADN. Tradicionalmente, el envejecimiento se ha vinculado con alteraciones en estas marcas. Investigaciones recientes sugieren que los factores de Yamanaka pueden revertir parte de estos cambios en modelos animales, al restaurar patrones epigenéticos y mejorar funciones cognitivas. Esta hipótesis refuerza la idea de que envejecer no solo implica acumular daño, sino también perder información epigenética.
Millonarias inversiones para rejuvenecer las células
El potencial de esta técnica no ha pasado desapercibido fuera del ámbito académico. Inversores relevantes del sector tecnológico han destinado recursos significativos para impulsar empresas enfocadas en la reprogramación celular. Yuri Milner, cofundador de Mail.Ru Group, lideró una inversión de 3,000 millones de dólares para crear Altos Labs, una compañía centrada en este campo.
En una línea similar, Sam Altman, CEO de OpenAI, ha invertido en Retro Biosciences, una firma dedicada a la investigación en longevidad. Ambas compañías han desarrollado modelos de inteligencia artificial que podrían contribuir a aumentar la esperanza de vida humana en aproximadamente 10 años, de acuerdo con un reporte de MIT Technology Review. Este proyecto representa una de las primeras incursiones de estas iniciativas en el análisis de datos biológicos a gran escala.
declaraciones recogidas por Nature.Estos aspectos han sido considerados en los ensayos clínicos previstos por Life Biosciences. Los pacientes que participarán en el estudio presentan un tipo específico de glaucoma, y los genes que se introducirán —sin incluir c-Myc— estarán regulados por un interruptor genético que solo se activará cuando los participantes tomen un antibiótico determinado. Según la compañía, en pruebas realizadas con monos no se ha encontrado evidencia de cáncer ni de otros efectos adversos asociados al procedimiento. Aun así, se dará seguimiento a los participantes durante al menos cinco años para detectar posibles alteraciones a largo plazo.
Los científicos coinciden en que la reprogramación celular parcial ofrece un potencial considerable. No obstante, también subrayan que se trata de un enfoque que aún debe validarse con evidencia sólida en humanos. Vadim Gladyshev, investigador del envejecimiento en la Facultad de Medicina de Harvard, concluyó que “este enfoque tiene un enorme potencial. Sin embargo, necesitamos estudiarlo más. Aún no existen pruebas contundentes de que vaya a ser útil”.