El plan maestro de Xi Jinping se ha visto frustrado por la corrupción y una filosofía de imposición desde arriba, escribe Mark Dreyer
Regala esta noticia Añádenos en Google 07/06/2026 a las 17:42h.Cuando el Mundial de Fútbol pasó de 32 a 48 equipos para la edición de 2026, uno de los principales beneficiarios fue Asia. El continente ... recibió ocho plazas de clasificación directa, más la posibilidad de un noveno equipo a través de la repesca, en contraste con el anterior sistema de cuatro plazas directas más otra posible plaza de repesca. Con casi el doble de plazas en juego para los equipos asiáticos en 2026, ¿no podría China —con su enorme población, su generoso gasto en fútbol y un presidente obsesionado desde hace tiempo con este deporte— clasificarse para su segundo mundial?
No debía ser así. Xi Jinping declaró en 2011, cuando aún era vicepresidente, sus tres deseos para el fútbol chino: clasificarse para el mundial, organizarlo y ganarlo. Es cierto que uno de esos deseos ya se había cumplido más de una década antes, cuando China se clasificó para el torneo de 2002. Sin embargo, aquella «generación dorada» no logró marcar ningún gol, mientras que encajó nueve.
En 2015 se puso en marcha un plan de 50 puntos que sonó muy bien y abrió las puertas a la inversión futbolística, tanto en la liga nacional china como en la adquisición de clubes europeos por parte de China. Menos de dos años después, entrenadores de la Premier League inglesa, entre ellos Arsène Wenger, del Arsenal, y Antonio Conte, del Chelsea, empezaban a mostrar públicamente su preocupación por el poder de atracción financiera de la liga china y la amenaza que suponía para las ligas europeas.
Entonces, ¿dónde se torció todo? Al estilo típicamente chino, la respuesta radica menos en el exceso que en el control: escándalos de corrupción, injerencias políticas y una filosofía futbolística impuesta desde arriba en lugar de construida desde abajo.
Hoy en día, el fútbol nacional es un desastre. Más de la mitad de los clubes de la Superliga china comenzaron la temporada con puntos negativos tras sanciones relacionadas con el amaño de partidos, las apuestas y la corrupción. Tras diez jornadas de liga, el equipo de Tianjin aún no había salido de la zona negativa.
Escándalos de corrupción, injerencias políticas y una filosofía futbolística impuesta desde arriba en lugar de construida desde abajo han derruido el proyecto de convertir el fútbol chino en referente
Los funcionarios entrometidos han causado el mismo daño. En China, el deporte está firmemente arraigado en la burocracia estatal, y la Asociación China de Fútbol responde, en la práctica, ante el ministerio de deportes. Bajo el mandato de Xi, el fútbol se ha convertido en un proyecto político con objetivos, eslóganes y directrices oficiales. China puede fabricar en masa vehículos eléctricos de alta calidad; con los futbolistas, es más difícil.
En cuanto a la planificación de arriba abajo, tal vez se pueda perdonar a los líderes chinos por aplicar el mismo enfoque que ha ayudado al país a destacar en todo, desde la construcción de infraestructuras hasta la fabricación de vehículos eléctricos. Sin embargo, las culturas futbolísticas de éxito suelen ser caóticas, locales y orgánicas: dependen de que los niños jueguen de manera informal, de que los clubes comunitarios echen raíces y de que el talento vaya surgiendo a través de una pirámide de ligas interconectadas. Así que, mientras que el instinto de gobierno de China es estandarizar, supervisar y ampliar el éxito, el fútbol tiende a florecer precisamente allí donde la autoridad afloja su control, en comunidades que el sistema no tolera de forma natural.
El sueño roto de Xi Jinping
¿Y qué hay de los grandes planes de Xi? La clasificación requerirá al menos otro ciclo de cuatro años, mientras que la posibilidad de ganar puede descartarse con total seguridad. Nos queda lo de ser el país anfitrión.
Gianni Infantino, presidente de la FIFA, el organismo rector del fútbol mundial, viajó a China en 2017 y se reunió con Xi, y todo el debate giró en torno a cuándo, y no si, China acogería el mundial masculino. Los medios estatales chinos llegaron incluso a especular si sería en 2030 o en 2034.
Sin embargo, dado que esos dos mundiales ya se han adjudicado a Marruecos, Portugal y España y Arabia Saudí, respectivamente, lo más pronto que China podría aspirar de forma realista a organizar el torneo, teniendo en cuenta la política de larga data de la FIFA de rotar los derechos de organización entre continentes, sería el verano de 2042. Para entonces, Xi tendría 89 años y se acercaría al final de su sexto mandato de cinco años.
También esto resulta poco probable. Cuando Infantino regresó a China en 2024, no fue recibido por Xi, sino por un viceministro de deportes, lo que refleja fielmente la pérdida de importancia del fútbol en las prioridades políticas de China.
En una intrigante trama secundaria, el decreciente interés de China por el mundial ha llegado a tal punto que, a un mes del inicio del torneo, aún no se había firmado ningún acuerdo de retransmisión entre China Media Group, la principal empresa estatal de medios de comunicación, y la FIFA. El acuerdo se cerró finalmente a mediados de mayo, pero, según se informa, la FIFA aceptó unos 60 millones de dólares, apenas una quinta parte de lo que había solicitado inicialmente.
Si me dieran un yuan por cada vez que alguien me ha preguntado por qué China no puede formar un once competitivo con su población de 1400 millones de habitantes, probablemente me investigarían por corrupción. La paradoja es conocida. China destaca en deportes olímpicos individuales, donde el éxito se puede conseguir mediante la repetición y los sistemas de entrenamiento centralizados. El fútbol, por el contrario, depende de la improvisación, la imprevisibilidad y una base popular sólida. El breve auge del gasto de la Superliga china hace una década atrajo a jugadores extranjeros de alto nivel, pero contribuyó poco a elevar el nivel nacional.
Como resultado, las autoridades chinas parecen haber llegado a la conclusión de que organizar el mundial ya no tiene sentido desde el punto de vista político. Un torneo organizado a la perfección obtendría un reconocimiento limitado si un rendimiento humillante sobre el terreno de juego acaparara los titulares mundiales. Hace una década, las autoridades chinas trataban el fútbol como una industria estratégica, pero hoy en día se acerca más a un lastre para la reputación.
El mundial, por supuesto, sería más rico con la participación de China —y no solo en sentido financiero—, pero los verdaderos perdedores son los aficionados de ese país, que siguen tan apasionados como siempre. Cuando la Argentina de Lionel Messi se enfrentó a Australia en Pekín en 2023 —un partido organizado específicamente, según especulan algunos, para conmemorar el 70.º cumpleaños de Xi—, la demanda de entradas se disparó y el ambiente, tanto dentro como fuera del estadio, evocó recuerdos de la jubilosa fiesta olímpica de la ciudad en 2008. China sigue amando el fútbol, aunque sus líderes no.
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