Un "piloto automático" en el cerebro
La memoria procedimental funciona a un nivel inconsciente y automático. Al principio, aprender a montar en bicicleta requiere un gran esfuerzo de la corteza cerebral; con la práctica, el "control" pasa entonces a los ganglios basales (las estructuras del cerebro responsables de la fluidez de la acción) y al cerebelo (que corrige los errores en tiempo real). En estas zonas, la plasticidad cerebral es diferente: una vez formados los circuitos neuronales, se vuelven extremadamente resistentes a la “remodelación”, que normalmente borra los recuerdos menos utilizados o menos útiles (por ejemplo, qué zapatos llevaba la otra noche). Una vez que se ha automatizado una secuencia ", explica el neurólogo Andrew Budson en Popular Science, "el cerebro ya no necesita recordarla conscientemente": está ahí, grabada (casi) para siempre.
No es solamente qué, sino cómo
Aún hay más. Al parecer, el cerebro recuerda no solo la tarea a realizar, sino también nuestro estilo al hacerla. Un estudio longitudinal publicado en 2013 en la revista Frontiers in Computational Neuroscience analizó a sujetos que realizaban una compleja tarea de coordinación a dos manos: los participantes se 'entrenaron' durante dos meses y luego fueron sometidos a pruebas seis meses y ocho años después. Los sujetos ", reza el estudio, " no solamente mantuvieron su capacidad para realizar la tarea, sino que reprodujeron su estilo individual incluso después de ocho años", lo que sugiere que el cerebro codifica "firmas" precisas, como, en el caso del ciclismo, la presión sobre los pedales o el ritmo de balanceo, que hacen que cada ciclista sea único y constante a lo largo del tiempo. Sin embargo, también hay un inconveniente: el estudio demostró que, aunque la coordinación básica permanece intacta, la "limpieza" del movimiento puede verse afectada por el tiempo. En el caso de la coordinación a dos manos, la variable llamada "diafonía intermanual", es decir, cuánto "interfiere" una mano con la otra, fue la única que no se mantuvo después de ocho años, lo que explica, por ejemplo, por qué un pianista profesional tiene que practicar continuamente para mantener su toque, mientras que puede retomar el ciclismo sin problemas: la habilidad motora "de grano grueso" se salva, pero la coordinación más fina se pierde.
Artículo originalmente publicado enWIRED Italia. Adaptado por Mauricio Serfatty Godoy.