- SAABIRA CHAUDHURI BLOOMBERG GREEN
El poliestireno, el plástico que Estados Unidos adora odiar, quiere una segunda oportunidad.
Utilizado en vasos de espuma, relleno de embalaje y bloques moldeados que amortiguan los electrodomésticos durante el transporte, el poliestireno ha sido criticado durante mucho tiempo por ser difícil de reciclar, peligroso para la vida marina y potencialmente perjudicial para la salud humana.
Los ecologistas afirman que la espuma de poliestireno es una fuente importante de contaminación plástica en vías fluviales y entornos marinos, donde puede fragmentarse en pequeños trozos que son ingeridos por la fauna silvestre. Conocida popularmente en Estados Unidos como espuma de poliestireno (de hecho, es la marca registrada del aislante fabricado por DuPont de Nemours ), la mayoría de los programas de reciclaje doméstico no la aceptan.
"La espuma de poliestireno es uno de los plásticos de un solo uso más problemáticos", afirmó Christy Leavitt, directora de la campaña contra los plásticos de Oceana. "Ya es hora de tomar medidas al respecto".
Cambio de imagen
Ante las nuevas leyes que restringen el uso del poliestireno, la industria está reaccionando y tratando de mejorar la imagen del material. Sus fabricantes afirman que el poliestireno es seguro, eficiente, reciclable y, a la vez, incomprendido.
La Alianza para el Reciclaje de Poliestireno, un organismo creado el año pasado que cuenta con 17 empresas como miembros, ha estado trabajando para evitar las prohibiciones y garantizar que el material sea tratado como reciclable según las nuevas leyes estatales sobre envases.
"Existe la idea errónea de que el poliestireno no forma parte del futuro circular", afirmó Justin Riney, presidente de la alianza y ejecutivo del fabricante Ineos Styrolutions. "Nosotros insistimos en que contamos con los datos y sabemos que nuestros productos forman parte del futuro".
Plástico "problemático"
La reputación del poliestireno comenzó a deteriorarse en 1988 , cuando un legislador del condado de Suffolk, en Nueva York, propuso prohibir los envases de alimentos de poliestireno, lo que provocó la aparición de proyectos de ley similares en todo el país. Los activistas contra el poliestireno expandido encontraron un ejemplo paradigmático en el envase de hamburguesa de McDonald's: era voluminoso, no reciclado y estaba fabricado con clorofluorocarbonos que dañaban la capa de ozono.
McDonald's eliminó los CFC, pero no logró acallar las críticas. Tras dos años de intentos fallidos de reciclaje, también dejó de usar el envase tipo concha, sustituyéndolo por envoltorios de papel no reciclables. Otras empresas siguieron su ejemplo. Algunas volvieron posteriormente a la espuma, más barata, pero el daño a la reputación causado por el poliestireno fue difícil de revertir.
Desde entonces, al menos 12 estados de EEUU y más de 250 condados y ciudades han restringido el uso de espuma de plástico de un solo uso, principalmente en envases para alimentos, según la Fundación Surfrider. En 2022, el Pacto de Plásticos de EE UU, un acuerdo voluntario de la industria destinado a reducir los residuos plásticos, incluyó el poliestireno en su lista de "resinas problemáticas e innecesarias".
Defensores y detractores
Según el Consejo Estadounidense de Química, entre 2021 y 2024, las ventas de espuma de poliestireno en Norteamérica cayeron más del 16%. Sin embargo, este material aún cuenta con defensores, especialmente en estados conservadores: el mes pasado, el gobernador de Alaska vetó un proyecto de ley para prohibir los envases de espuma de poliestireno para alimentos, y el gobernador de Montana vetó el año pasado un proyecto de ley similar, calificándolo de "extralimitación gubernamental costosa".
La Agencia Internacional para la Investigación del Cáncer ha clasificado el estireno, el componente químico básico del plástico, como "probablemente cancerígeno para los humanos", basándose principalmente en la exposición de los trabajadores. Diversos estudios han demostrado que puede filtrarse en alimentos y bebidas, especialmente cuando están calientes o grasosos. Recientemente, los demócratas en el Congreso presentaron un proyecto de ley que consideraría el poliestireno como un material no seguro para el envasado de alimentos.
La industria argumenta que la Administración de Alimentos y Medicamentos de EEUU (FDA) y los reguladores europeos han afirmado que el poliestireno no representa un riesgo significativo para la salud cuando se fabrica y utiliza correctamente. Asegura que el poliestireno tiene propiedades muy diferentes a las del estireno y que la exposición promedio de las personas es mucho menor que la ingesta diaria admisible establecida por la FDA.
Desde el año pasado, la alianza ha estado publicando en redes sociales mensajes con los lemas Poliestireno: un material seguro y sólido y El estireno se encuentra incluso en la naturaleza.
Otro mensaje que subraya es que la espuma de poliestireno, al estar compuesta principalmente de aire, consume pocos materiales, lo que limita su impacto ambiental.
La industria está intentando convencer a algunos de sus clientes más importantes de que sigan apostando por ella. En una conferencia para fabricantes de muebles para el hogar celebrada el verano pasado, Joe Gryzb, director de sostenibilidad de Engineered Foam Packaging, presentó datos que demostraban que amortiguar una lavadora durante el transporte con espuma de poliestireno en lugar de cartón consumía un 69% menos de material.
Impulso al reciclaje
Pero en lo que respecta al reciclaje, la ligereza y el volumen del poliestireno constituyen su talón de Aquiles. Los camiones y los almacenes se llenan rápidamente con material que aporta poco valor por peso, lo que hace que la recogida y el transporte sean económicamente inviables. Según los datos más recientes de la Agencia de Protección Ambiental de EEUU, solo el 3,6 % de los envases y embalajes de poliestireno se reciclan en Estados Unidos.
Siete estados han aprobado leyes de responsabilidad extendida del productor que obligan a los fabricantes de envases a contribuir económicamente a la recogida, clasificación y reciclaje de residuos plásticos. La ley de California es la más ambiciosa y abarca un mercado enorme. Allí, la tasa de reciclaje de envases de plástico de un solo uso y utensilios de cocina debe alcanzar el 30% para 2028 y aumentar al 65 % para 2032.
La alianza afirma que su objetivo es ampliar el acceso al reciclaje de poliestireno hasta alcanzar el umbral del 60%, que es el necesario para que un envase pueda etiquetarse como "ampliamente reciclable" en Estados Unidos. Si bien no se ha comprometido firmemente a alcanzar dicho umbral en una fecha concreta, prevé que varios formatos de poliestireno se acerquen a él para 2030. Asimismo, busca demostrar que el poliestireno cuenta con mercados finales viables, de modo que las tasas que los productores pagan en virtud de las nuevas leyes se destinen a ampliar el reciclaje de poliestireno en lugar de eludirlo.
En el transporte
Uno de los usos en los que se centra gran parte de la atención es el embalaje para el transporte. "Es la mejor historia de reciclaje que tenemos", dijo Riney.
En mayo, la alianza solicitó al Pacto de Plásticos de EEUU —una coalición voluntaria de la industria que busca reducir los residuos plásticos— que eliminara la espuma de transporte de su lista de materiales problemáticos. Argumentó que la espuma rara vez se desecha, que empresas como Home Depot la recogen después de las entregas y que más de 700 puntos de recogida en Norteamérica la aceptan para su reciclaje. También solicitó al pacto que no incluyera el poliestireno rígido —utilizado en artículos como envases de yogur, envases de frutas y verduras, tapas de vasos de café e interiores de refrigeradores—, indicando que se recicla para fabricar láminas, envases de alimentos y molduras arquitectónicas. El pacto afirma que está considerando las solicitudes.
Si bien tanto el poliestireno rígido como su variante en espuma pueden reciclarse mediante métodos tradicionales, su volumen puede ser demasiado bajo o estar contaminados, lo que dificulta su separación de otros plásticos. La industria apuesta por alternativas para aumentar las tasas de reciclaje. Entre ellas se incluyen la disolución, que utiliza disolventes para recuperar el poliestireno en forma de gránulos, y la pirólisis, que calienta residuos plásticos mezclados en un ambiente con bajo contenido de oxígeno para producir materias primas similares al aceite para la fabricación de nuevo plástico.
Los grupos ecologistas critican duramente la pirólisis y otras tecnologías de reciclaje químico, argumentando que consumen mucha energía, pueden generar subproductos peligrosos y, a menudo, convierten el plástico en combustible en lugar de reciclarlo.
Programas de recogida
En los últimos meses, la alianza ha comenzado a financiar programas de recogida de materiales reciclables en Nashville, Baltimore y Colorado, con la esperanza de que sirvan como ejemplos destacados de cómo se puede reciclar el poliestireno. Un elemento clave de estos esfuerzos son las densificadoras de espuma: máquinas que extraen el aire de la espuma, comprimiéndola en bloques densos mucho más económicos de transportar.
Foam Cycle, fabricante de densificadores, afirma haber vendido 42 de estas máquinas en Norteamérica en los últimos seis años. Su fundador, Lou Troiano, utiliza una mascota llamada Buster Foam en eventos de reciclaje. Comenta que gastó 6000 dólares en el disfraz de cabeza cuadrada y cuerpo rectangular. En Nashville, repartió 500 libros para colorear con la imagen de Buster entre los niños de la localidad.
A Troiano le gustaría que sus densificadores se vendieran en todo el país y afirma que hay mucha demanda por parte de las comunidades locales, pero falta financiación. Cree que el dinero tendrá que provenir de personas adineradas que "simplemente quieran hacer lo correcto".
Aunque la alianza del poliestireno, que gastó 85.000 dólares en la puesta en marcha del proyecto en Nashville, según Riney, incluye a la ciudad como uno de sus "casos de éxito" en su sitio web, Troiano afirma que la organización no ha respondido a sus llamadas sobre la financiación de máquinas en otros lugares.
"Son listos; gobernarán Nashville durante mucho, mucho tiempo para demostrar algo", dijo, "pero no van a cambiar nada".
Mientras tanto, Oceana planea seguir presionando para que se implementen restricciones a nivel nacional, afirmó Leavitt. Una encuesta realizada en 2024 por la organización sin fines de lucro reveló que el 78% de los encuestados en Estados Unidos apoya las políticas nacionales que reducen el uso de espuma de plástico de un solo uso. Si bien el poliestireno no es la única espuma de plástico que existe, es con la que los consumidores interactúan con mayor frecuencia y de la que están más familiarizados, explica Leavitt.
"Sin duda, existe interés por parte del público en general y también de los responsables de la toma de decisiones para abordar este tema", afirmó.
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