- SAM FLEMING Y CLAIRE JONES
El conflicto ha evidenciado en qué medida depende el crecimiento del suministro de energía a través del Estrecho de Ormuz.
A pesar de que durante el último año Donald Trump inició una guerra comercial, atacó a instituciones estadounidenses incluida la Reserva Federal, y amenazó a sus aliados por Groenlandia, el crecimiento global ha demostrado resiliencia.
La inflación ha seguido disminuyendo y los mercados bursátiles en Europa y otros lugares han alcanzado nuevos máximos a pesar de los shocks.
Ahora, a medida que el ataque de EEUU e Israel contra Irán se extiende a un conflicto regional más amplio, los mercados petroleros son el canal clave para determinar si esa trayectoria relativamente benigna continuará, dada la posibilidad de que la conflagración interrumpa los suministros.
La pregunta es si EEUU y sus socios pueden evitar un cierre prolongado de los envíos de energía a través del Estrecho de Ormuz, que bordea la costa sur de Irán. Si el tráfico continúa fluyendo y los aumentos de precios se frenan por la decisión del domingo de los productores de petróleo de aumentar la producción, el daño al crecimiento podría ser contenido.
De lo contrario, un aumento repentino de los precios de la energía corre el riesgo de reavivar la inflación en las principales economías, descarrilar los planes de recortes de tipos de los bancos centrales y socavar la confianza empresarial. "El petróleo es el canal crítico", afirma Neil Shearing, economista jefe de Capital Economics.
¿Cómo de pronunciada podría ser la subida del precio del petróleo?
Existen dos escenarios principales para los mercados energéticos, según Edward Fishman, miembro del Consejo de Relaciones Exteriores y autor de Chokepoints, un libro sobre la guerra económica estadounidense.
Uno de ellos implica una "interrupción significativa y prolongada de todo el tráfico a través del Estrecho de Ormuz, el cuello de botella marítimo más importante del mundo", añade. Dado que por el Estrecho transita aproximadamente uno de cada cinco barriles de petróleo del mundo, si se cierra, "se plantea una crisis monumental para el precio mundial del petróleo".
Los analistas predicen que tal escenario podría impulsar los precios del petróleo por encima de los 100 dólares por barril. El crudo Brent ya se encuentra cerca de un máximo de siete meses de 73 dólares por barril, tras haber subido casi un 12% en el último mes ante las crecientes expectativas de un conflicto entre EEUU e Irán.
Los mercados de gas natural también se verían afectados, lo que generaría presiones inflacionarias en los principales mercados, incluida Europa.
El escenario más probable y menos perjudicial es que no se produzca un cierre total del Estrecho, sino que se interrumpan las ventas de petróleo de Irán, argumenta Fishman. Si esto ocurre, es más probable que el precio del petróleo se dispare a al menos 80 dólares por barril.
Si otros productores de petróleo aumentan la producción, el impacto podría ser más limitado. El domingo, la OPEP+ anunció que aumentaría la producción de petróleo en abril en 206.000 barriles diarios, en un esfuerzo del grupo de productores de petróleo liderado por Arabia Saudí de calmar los mercados de crudo. El incremento es menor de lo que algunos analistas y observadores de la OPEP+ esperaban.
Una subida de 10 dólares por barril en los precios del petróleo "no influirá" en la inflación y el crecimiento, afirma Shearing, de Capital Economics.
Si bien Irán es un proveedor importante para economías como la de China, no es crucial para el consumo mundial de petróleo. Según la Agencia Internacional de la Energía, Irán extrajo 3,45 millones de barriles diarios de crudo en enero, menos del 3% del suministro mundial.
¿Hasta qué punto resultaría peligroso para el crecimiento de EEUU un petróleo a 100 dólares?
EEUU es ahora en gran medida autosuficiente en energía. Las cifras de la Administración de Información Energética de EEUU muestran que sólo el 17% de la energía utilizada por los estadounidenses en 2024 fue importada, la proporción más baja en 40 años.
Sin embargo, esto no significa que una interrupción en los flujos de petróleo del Golfo sea irrelevante para la economía estadounidense, dado el impacto en los índices de referencia del petróleo.
"Un aumento drástico en los precios mundiales del petróleo puede perjudicar a los consumidores y a las empresas estadounidenses", advierte James Knightley, economista estadounidense de ING.
Esto se traduciría en un incremento de los precios de la gasolina, lo que ejercería una presión visible sobre los consumidores, muchos de los cuales ya se quejan de una crisis del coste de la vida antes de las cruciales elecciones de medio mandato de noviembre.
Un precio del petróleo a 100 dólares por barril podría impulsar la inflación de los precios al consumo del 2,4% en el año hasta enero a más del 4%, según estimaciones de Knightley. La Fed apunta a una inflación del 2%, medida por la variación anual del índice del gasto en consumo personal.
A corto plazo, esto reduciría la probabilidad de que la Fed reduzca los costes de endeudamiento a finales de este año.
La guerra de 12 días del año pasado entre Irán e Israel sólo tuvo implicaciones fugaces en los precios de las materias primas, pero un conflicto más prolongado y severo debilitaría la economía de EEUU y de otros países.
"Cada aumento sostenido de 10 dólares por barril en los precios del petróleo puede reducir de 10 a 20 puntos básicos el crecimiento durante los próximos 12 meses", explica Ajay Rajadhyaksha, jefe de investigación de tasas y productos titulizados de Barclays. "Si el petróleo subiera, por ejemplo, a 120 dólares por barril y se mantuviera en ese nivel, la economía estadounidense (y mundial) sufriría un impacto considerable".
Otro efecto secundario, según los economistas de Barclays, podría ser un aumento repentino del valor del dólar.
"Los acontecimientos en Oriente Próximo apuntan a un mayor riesgo de un conflicto prolongado y precios del petróleo más altos. Históricamente, este tipo de shocks ha impulsado al dólar estadounidense", señala Themistoklis Fiotakis, economista del banco británico.
El banco prevé que el dólar se aprecie frente a una cesta de divisas globales "a un ritmo de entre el 0,5% y el 1% por cada aumento del 10% en el precio del petróleo".
¿Cómo se verían afectadas otras economías?
China es un importante comprador de petróleo del Golfo, lo que significa que su economía se vería perjudicada por una grave interrupción del tráfico. Alrededor del 84% del petróleo crudo y condensado, y el 83% del gas natural licuado que pasó por el Estrecho en 2024 tuvo como destino los mercados asiáticos, según la Administración de Información Energética de EEUU.
China, India, Japón y Corea del Sur fueron destinos clave, añade.
Una subida del precio del petróleo Brent a 100 dólares por barril podría añadir entre un 0,6% y un 0,7% a la inflación mundial, según analistas de Capital Economics.
Europa también estaría entre las economías más afectadas por un aumento no sólo de los precios del petróleo, sino también de los costes del GNL.
Sin embargo, el impacto inmediato en la política monetaria del Banco Central Europeo podría ser relativamente limitado, dado que la inflación de la eurozona se mantiene cómodamente por debajo del objetivo en el 1,7%. Esto podría permitir al banco central mantener su política actual de no hacer cambios.
Para el Banco de Inglaterra, las implicaciones de un fuerte aumento de los precios del petróleo podrían ser más inmediatas, apunta Hetal Mehta, economista jefe de la gestora de fondos St James's Place.
La respuesta "de manual" para los banqueros centrales ante un aumento repentino de los precios del petróleo es "ignorar" el incremento en lugar de reaccionar, dado que el impacto a largo plazo puede ser desinflacionario al verse minado el poder adquisitivo del consumidor por los costes energéticos más altos.
Sin embargo, esto podría resultar más difícil para el Comité de Política Monetaria del Banco de Inglaterra, que está dividido sobre las ventajas de aplicar una rebaja de un cuarto de punto porcentual en los tipos de interés ya en la reunión de este mes.
"Dado lo equilibrada que está la votación, creo que esto podría dificultar un poco la continuación de una bajada de los tipos hasta que tengamos más claridad sobre la magnitud de la reacción inicial del precio del petróleo y su posible duración", explica Mehta.
¿Qué otros riesgos económicos se derivarán del conflicto?
El conflicto llega en un momento de gran tensión para los mercados financieros globales. El viernes, las acciones de los bancos estadounidenses experimentaron su mayor caída desde el shock por los aranceles de Trump en abril, debido a la preocupación por una crisis en el crédito privado y la disrupción relacionada con la IA en las principales empresas.
Las acciones tecnológicas estadounidenses continuaron su descenso relacionado con la IA, elevando las caídas del Nasdaq Composite en febrero a más del 3%.
Un conflicto prolongado en el Golfo que desestabilice los mercados energéticos globales supondría un nuevo golpe para la confianza en los mercados, especialmente si genera preocupación por la menor probabilidad de que la Fed relaje la política monetaria.
También podría minar el optimismo entre las empresas y frenar la inversión, expone Tomasz Wieladek, economista jefe para Europa de T. Rowe Price. "Son demasiadas crisis coincidiendo a la vez", señala. "Tenemos Venezuela, Groenlandia, los aranceles y ahora Irán, todo en cuestión de dos meses".
Sin embargo, otros analistas se muestran más optimistas, dado el sólido comportamiento de la economía mundial durante el último año a pesar de los múltiples shocks.
"A pesar de la letanía de eventos geopolíticos recientes, el nivel de crecimiento de la economía y el comercio mundial ha sido increíblemente resiliente", afirma Innes McFee, economista jefe de Oxford Economics.
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