Artemis II marcó varios hitos. En primer lugar, se batió el récord de distancia establecido por Apolo 13 en 1970, alcanzando una distancia máxima de 406,771 kilómetros de la Tierra. En su máximo acercamiento a la Luna, la cápsula Orion se encontró a unos 6,550 kilómetros sobre la superficie lunar, y los astronautas descubrieron algunos cráteres hasta entonces desconocidos. Uno de ellos recibió el nombre de “Carroll”, en honor a la difunta esposa del comandante de la misión, Reid Wiseman. Los astronautas también presenciaron un eclipse solar desde la cara oculta de la Luna, y aparentemente observaron seis colisiones de meteoritos en la superficie lunar.
fue el inodoro. Hubo otros detalles técnicos, como una fuga de helio en el sistema de propulsion de Orion, pero nada que obligara a la NASA a abortar la misión o que pusiera en peligro a la tripulación.Luego de ceder el protagonismo en los últimos años a empresas comerciales como SpaceX y Blue Origin, no había muchas expectativas para que la “vieja” NASA pudiera llevar a cabo con eficiencia un programa tan ambicioso como regresar a la Luna. Los conflictos políticos, los recortes presupuestarios, la brecha de cuatro años entre Artemis I y Artemis II, las múltiples demoras y postergaciones de lanzamiento, todo este historial de obstáculos pasó a segundo plano cuando Artemis II empezó a compartir las primeras imágenes de la Tierra y la Luna, y el mundo desvió su mirada de otros sucesos, como la guerra en Medio Oriente, al menos por un día o dos, para dirigirla al espacio.
¿Cuál es el futuro del programa Artemis?
Volver a la pisar la Luna, eso está claro. ¿Pero cuándo? La hoja de ruta ha sido modificada recientemente por la nueva administración de la NASA, encabezada por Jared Isaacman, por lo que el futuro del programa Artemis difiere ligeramente de los planes iniciales.
En primer lugar, la próxima misión es Artemis III, prevista para mediados de 2027. En lugar de alunizar astronautas, esta misión pondrá a prueba operaciones críticas en órbita, especialmente el encuentro y acoplamiento entre la nave espacial Orion y los módulos de aterrizaje lunares de proveedores como SpaceX (Starship HLS) y Blue Origin (Blue Moon). Estas demostraciones tienen como objetivo validar el hardware y los procedimientos antes de intentar un alunizaje real.
“Una vez completada la misión Artemis II, la atención se centra ahora con confianza en el ensamblaje de Artemis III y en la preparación para regresar a la superficie lunar, construir la base y no volver a abandonar la Luna jamás”, indicó Isaacman en rueda de prensa. Aún no se sabe si las pruebas de Artemis III se realizarán en órbita terrestre baja o en órbita terrestre alta, pero sí será una misión tripulada.
De los dos sistemas de aterrizaje humano (HLS, por sus siglas en inglés) en desarrollo, Starship HLS y Blue Moon, ambos aún tienen mucho trabajo por delante. Blue Moon ni siquiera ha sido puesto a prueba en órbita. En lo que respecta a Starship, el vehículo gigante de SpaceX que va a transportar el HLS ya cuenta con dos vuelos exitosos en pruebas suborbitales, sin embargo tampoco ha alcanzado la órbita, no ha demostrado capacidad de reabastecimiento de combustible fuera de la Tierra ni ha sido equipado con un sistema de soporte vital.
Si los HLS quedan a tiempo y todo sale bien con Artemis III, sigue Artemis IV, el cual sería el primer alunizaje tripulado, contemplado para finales de 2028. En esta misión, los astronautas viajarán a la órbita lunar a bordo de Orion y luego se trasladarán a un módulo de aterrizaje comercial para descender al polo sur del satélite antes de regresar a la Tierra.
Más adelante, el programa se centrará en el desarrollo de infraestructura a largo plazo en órbita lunar y en la superficie, como una base lunar en 2032. Se espera que vuelos posteriores, como Artemis V y los que siguen, amplíen las operaciones en la superficie, entreguen equipos y establezcan gradualmente una presencia sostenida alrededor de la Luna, además de preparar las misiones a Marte. Según Isaacman, se proyecta al menos un viaje a la Luna por año.
¿Se podrá lograr todo esto? Para echar a andar esta maquinaria, se necesita dinero. En la actualidad, el presupuesto de la NASA se sitúa en torno a 24,400 millones de dólares para el año fiscal 2026, lo que equivale aproximadamente a 0.3% del gasto federal de Estados Unidos. Aunque la Casa Blanca ha propuesto recortes drásticos (de alrededor del 23%, que reducirían el presupuesto de la NASA a unos 18,800 millones de dólares), estas reducciones no han sido aprobadas por el Congreso, que mantiene el financiamiento cercano a los niveles actuales. En dichas propuestas, se plantea priorizar programas de exploración tripulada como el programa Artemis, que seguiría recibiendo financiamiento importante, haya o no recortes. Otros sectores, especialmente el científico, sí podrían verse más afectados o sujetos a ajustes.