- RAMÓN BOIXADÓS Profesor adjunto ESCP Business School
Arabia Saudita, Qatar, Kuwait e Irán están entre los principales exportadores de azufre, un subproducto de la refinación de petróleo y gas. Aproximadamente el 45% del suministro mundial de azufre proviene de estos países. Este azufre debe salir por el estrecho de Ormuz para llegar a los mercados internacionales.
El azufre se usa para producir ácido sulfúrico, indispensable en el procesamiento de rocas fosfáticas, fabricación de fertilizantes y refinado de metales como el cobre. El bloqueo ha provocado un grave shock de suministro, elevando los precios globales del azufre a un máximo de 18 años. El precio oficial de abril fijado por la Abu Dhabi National Oil Company se situó en 600 dólares por tonelada. Reuters recogía que el azufre en el sur de África había subido un 37% desde el inicio de la guerra hasta 715 dólares por tonelada. Los precios del azufre han alcanzado los 6.833,3 en yuanes por tonelada, subiendo un 30,3% desde el 25 de febrero.
La producción de níquel en Indonesia representa aproximadamente el 60% del suministro global. Según Trade Map, en el año 2025 más del 70% de las importaciones indonesias de azufre provinieron de Arabia Saudita, Qatar, Emiratos y Kuwait. Las refinerías indonesias suelen tener solo 1 ó 2 meses de inventario de azufre, lo que las hace vulnerables a interrupciones logísticas. El coste del azufre puede representar más de un tercio del coste total de producir níquel hidrometalúrgico.
El mineral laterítico es un tipo de depósito mineral que concentra níquel, cobalto y hierro. La tecnología HPAL (Lixiviación Ácida a Alta Presión) es un proceso hidrometalúrgico diseñado para extraer níquel y cobalto de minerales lateríticos, que usa ácido sulfúrico para disolver el mineral laterítico y liberar níquel y cobalto. El azufre es crítico en HPAL porque es la materia prima para fabricar ácido sulfúrico.
El precio de los futuros del níquel ha experimentado alzas, alcanzando un máximo de 18.338 dólares/tonelada en abril de 2026, con un aumento del 9,3% respecto al mes de febrero.
Los productores de níquel en Indonesia han visto cómo sus costes subían debido al alza en el precio del azufre, y algunos han reducido su oferta ante el riesgo de suministro. El níquel se utiliza para fabricar acero inoxidable, aleaciones especiales, baterías de vehículos eléctricos, recubrimientos anticorrosivos y catalizadores industriales.
Ivanhoe Mines Ltd, empresa minera controlada por el multimillonario Robert Friedland que explota grandes yacimientos de metales críticos en África, señaló que una prolongación del cierre en Ormuz podría reducir la disponibilidad de materiales necesarios para que la industria minera siga operando. Ello afectaría también a la producción mundial de cobre, por el rol del ácido sulfúrico en la actividad extractiva.
La reducción del suministro de azufre amenaza con detener las operaciones de procesamiento de cobre, dañando significativamente la producción del cinturón de cobre, que lo componen las regiones mineras productoras de Zambia y República Democrática del Congo. Más del 90% del azufre utilizado en esta zona proviene del Golfo Pérsico. Esto afectaría a una cuarta parte de la exportación mundial de cobre.
Triple presión
La inestabilidad en Ormuz genera una triple presión sobre el cobre africano: una crisis de suministro, un aumento de precios del azufre y un incremento de costes al exportar por las mayores distancias que deben recorrer los barcos. Todo ello reduce la rentabilidad. El futuro del cobre en la Bolsa de Metales de Londres cotiza a 6,01 dólares la libra, alcanzando un precio mínimo el 20 de marzo de 5,1477 dólares por libra. El aumento ha sido del 18,5%.
Según Reuters, una lucha por el suministro enfrentaría a las refinerías de níquel de Indonesia con las empresas mineras de cobre de África, y a ambas con los fabricantes de fertilizantes de todo el mundo, que también buscan sustitutos para el azufre de Oriente Próximo. Esta batalla solo podría acabar en un incremento de precios. Dado que el ácido sulfúrico es uno de los componentes más importantes para la fabricación de semiconductores y chips, la interrupción en el suministro de este producto puede tener repercusión en la fabricación de teléfonos inteligentes, ordenadores, tarjetas de memoria, vehículos e innumerables aparatos electrónicos. No hay que olvidar la elevada demanda de chips que existe de las empresas que desarrollan y aplican modelos de inteligencia artificial
Podemos hablar también del metanol que se obtiene de la síntesis del gas natural y que es una materia prima clave para resinas, recubrimientos y plásticos. También del grafito sintético que se obtiene del coque de petróleo calcinado, utilizado en los ánodos de las baterías de los vehículos eléctricos. La producción de aluminio necesita mucha energía, por eso los países del golfo con energía barata y abundante producen el 8% de la producción mundial.
El cierre del estrecho de Ormuz no solo afecta al petróleo y al gas, sino también al azufre, al cobre, al níquel, al metanol, al aluminio, etc. El impacto a nivel mundial es enorme. ¿Cuándo abrirán el estrecho?
Ramón Boixadós, Profesor adjunto ESCP Business School
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¡Que abran el estrecho de Ormuz ya!