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El nuevo abanderado de la extrema derecha colombiana, Abelardo de la Espriella, se ha comprometido a librar una "cruzada por el alma de la patria" contra los "comunistas" en el Gobierno y las mafias del narcotráfico y las guerrillas que aterrorizan al país.
"Aplicaré mano de hierro contra el crimen en todas sus formas", afirma De la Espriella, un impetuoso ex abogado penalista de 47 años, en una entrevista en su despacho de la costa caribeña colombiana. "La paz sólo se puede lograr mediante la fuerza de las armas y la ley".
Durante la campaña electoral, De la Espriella ha invocado a Dios en una batalla "moral y espiritual" para salvar a su nación andina del "mal" de la izquierda. Toma elementos de otros líderes de la extrema derecha de Latinoamérica en más de un mensaje; su elección de un tigre como símbolo evoca al león característico del presidente argentino Javier Milei, mientras que su barba negra, bigote y patillas cuidadosamente recortados evocan al presidente de El Salvador, Nayib Bukele.
Bukele es la inspiración para muchos opositores de la derecha en la región. Su extraordinario éxito al transformar El Salvador de uno de los países con mayor índice de homicidios de Latinoamérica a uno de los más seguros -si bien a través de encarcelamientos masivos y un régimen autoritario- está animando a los conservadores antisistema en toda la región justo cuando entra en un importante ciclo electoral.
"No recuerdo haber visto antes un momento en el que la política de tantos países latinoamericanos pareciera depender de [las preocupaciones de los votantes sobre la delincuencia]", afirma Will Freeman, miembro del Consejo de Relaciones Exteriores (CFR) en Nueva York.
"Se debe a la expansión de los principales mercados criminales en la región", añade. "El enorme aumento del tamaño del tráfico de cocaína, el auge de la minería ilegal de oro, durante un tiempo la ola de tráfico de personas, y la forma en que esto ha generado nuevas bandas y organizaciones criminales en diferentes partes de la región que antes no tenían que lidiar con esta situación".
La dramática captura del presidente autoritario de Venezuela, Nicolás Maduro, por comandos estadounidenses en la madrugada del 3 de enero ha reforzado, en todo caso, el giro a la derecha en la mayor parte de la región, según las encuestadoras.
Detención de Maduro
Un sondeo realizado por la empresa brasileña AtlasIntel a más de 11.000 personas en toda la región mostró que el 60% apoyaba la redada y sólo el 35%, la desaprobaba. El apoyo fue mayor en los países caribeños, centroamericanos y andinos, mientras que en México y Brasil el margen fue menor.
De la Espriella y otros esperan que, imitando la mano dura de Bukele contra la delincuencia, puedan derrotar a los actuales gobernantes y dar paso a una ola de presidentes afines a Trump en lo que algunos estadounidenses llaman su "patio trasero".
El terreno político parece fértil. Alrededor del 55% de los latinoamericanos considera la delincuencia y la violencia como su principal preocupación, según datos de Ipsos, frente a sólo el 34% a nivel mundial. En Chile, la cifra asciende al 62%.
El miedo a la delincuencia llevó al ultraconservador José Antonio Kast a conseguir una aplastante victoria sobre su oponente comunista Jeannette Jara en las elecciones presidenciales chilenas del mes pasado. Su mensaje de derechas había fracasado en dos elecciones anteriores, pero esta vez ganó centrándose en las promesas de erigir fortificaciones fronterizas, deportar a los inmigrantes ilegales y reducir el crimen.
El plan de Kast incluye una ofensiva contra las bandas que, según su equipo, está inspirada en parte por un viaje que realizó a El Salvador el año pasado, donde visitó la gigantesca prisión recién construida por Bukele, el Centro de Confinamiento del Terrorismo (Cecot), con capacidad para albergar a unos 40.000 reclusos, muchos de ellos detenidos indefinidamente.
Una vez que asuma formalmente el cargo en marzo, Kast tiene previsto endurecer las condiciones penitenciarias para los miembros de bandas, aumentar "drásticamente" las penas de prisión, detener la gran ola migratoria procedente de Venezuela, a la que culpa de erosionar el orden público, y expulsar a los inmigrantes que han entrado de forma ilegal.
En una breve entrevista en su oficina de Santiago antes de las elecciones, Kast señaló una calle arbolada del acaudalado barrio de Las Condes y afirmó que incluso allí, sus cámaras de seguridad habían captado robos de vehículos.
"Antes, si ibas a Perú y Colombia, veías guardias armados y vehículos blindados, pero nunca tuvimos eso en Chile. Queremos recuperar nuestro estatus como el país más seguro de la región".
Si bien Chile sigue siendo seguro según los estándares latinoamericanos, la tasa de homicidios se ha más que duplicado desde 2015, y delitos antes poco frecuentes como los secuestros, los desmembramientos y los robos violentos de vehículos han acaparado los titulares.
Kast visitó El Salvador para hacer un recorrido por el Centro de Reclusión de Terroristas (en la imagen).EFECrimen
Incluso Costa Rica, un país tan pacífico que decretó la abolición de su ejército en 1948, se ha visto sacudida por niveles récord de asesinatos relacionados con las drogas.
Antes de las elecciones del 1 de febrero, su presidente saliente, Rodrigo Chaves, apareció junto a Bukele para colocar la primera piedra de la versión costarricense del Cecot, un proyecto de cárcel de máxima seguridad de 35 millones de dólares con capacidad para 5.100 reclusos.
Laura Fernández, elegida como su sucesora, lidera las encuestas y promete ser aún más dura con la delincuencia que su mentor. "Laura está adoptando una línea de mano dura contra los narcos", afirma una persona cercana al Gobierno. "Promueve valores muy conservadores y una agenda antiwoke".
En Perú, que celebrará elecciones en abril, el principal candidato presidencial y exalcalde de Lima, Rafael López Aliaga, promete combatir lo que él llama "terrorismo urbano" con cadenas perpetuas para delitos graves.
Extorsión
La extorsión por parte de bandas que exigen pagos regulares a cambio de protección se ha convertido en una gran preocupación para los peruanos. Según cifras oficiales, entre enero y septiembre del año pasado se reportaron 20.705 casos de extorsión, lo que supone un aumento del 29% respecto de 2024. En 2025 se registraron 2.213 asesinatos, la cifra más alta desde 2017, cuando comenzó la recopilación de datos detallados.
"Existe una percepción generalizada en Lima de que la ciudad se ha vuelto insegura, incluso en los barrios más adinerados", afirma Rodolfo Rojas, que dirige la consultora local Sequoia. "Lo que la gente quiere son resultados, no jueces y fiscales que garanticen los derechos de los presuntos delincuentes".
Colombia, un país que ha luchado durante mucho tiempo contra las guerrillas marxistas y los cárteles de la droga, celebrará elecciones al Congreso en marzo y comicios presidenciales en mayo. En estos últimos, De la Espriella lleva la delantera en un bando conservador con mucha competencia, con un 22% de apoyo en una encuesta de Gad3 este mes.
La izquierda se ha unido en torno al senador de extrema izquierda Iván Cepeda, quien lidera la mayoría de las encuestas nacionales y probablemente se enfrentará a De la Espriella en una segunda vuelta. Cepeda es el candidato elegido por el actual presidente de izquierdas Gustavo Petro, a quien la Constitución prohíbe buscar un segundo mandato consecutivo.
La seguridad se ha convertido en la principal preocupación de los votantes en Argentina, un país cuya política ha estado dominada durante mucho tiempo por los problemas económicos. Según una encuesta de la consultora D'Alessio Irol, dos tercios de los encuestados la situaron como una de sus principales preocupaciones en diciembre.
El presidente Milei ha convertido la delincuencia en un elemento central de su "batalla cultural" contra el movimiento peronista de izquierdas que ha dominado la política argentina durante décadas. Sus políticas "convirtieron al país en un baño de sangre", declaró el líder libertario en octubre al anunciar una reforma del código penal que, de ser aprobada por el Congreso, aumentaría las penas para la mayoría de los delitos.
En México y Uruguay, los gobernantes de izquierdas están tomando medidas enérgicas contra la delincuencia violenta para ganarse el favor de los votantes. La presidenta de México, Claudia Sheinbaum, ha descartado la política de su mentor y predecesor, Andrés Manuel López Obrador, de "abrazos, no balazos" para lidiar con los cárteles asesinos, ordenando en su lugar incautaciones récord de drogas, arrestos de narcotraficantes de alto perfil y la expulsión de docenas de jefes de cárteles a Estados Unidos.
El presidente izquierdista de Uruguay, Yamandú Orsi, citó a Bukele en un evento en noviembre como "el ejemplo" a seguir. "Antes, la izquierda no hablaba de seguridad, hablábamos de armonía social, porque teníamos el temor de que nos pegaran a concepciones reaccionarias. Yo lo dije durante años en campaña: la seguridad es un derecho humano fundamental, y sobre eso tenemos que trabajar".
En Guatemala, que limita con El Salvador y ha luchado durante mucho tiempo contra el narcotráfico, el presidente de centroizquierda Bernardo Arévalo decretó un estado de emergencia de 30 días después de que varios policías murieran intentando sofocar disturbios y tomas de rehenes en varias cárceles.
Pero la mayor prueba para determinar si los conservadores pueden aprovechar la ola de delincuencia para derrotar a los gobernantes de la izquierda llegará en Brasil, que celebrará elecciones presidenciales y legislativas en octubre.
El país más grande de Latinoamérica podría ser una excepción, afirma Christopher da Cunha Bueno Garman, director general para las Américas de la consultora de riesgo político Eurasia.
La delincuencia es una de las principales preocupaciones, pero los votantes también citan la pobreza y la atención médica -puntos fuertes tradicionales de la izquierda- como grandes preocupaciones, señala Garman. El presidente de izquierdas, Luiz Inácio Lula da Silva, tiene índices de aprobación relativamente altos cercanos al 46%, y es un veterano activista, mientras que la derecha se debate sobre a quién elegir como candidato tras la condena del expresidente Jair Bolsonaro por cargos de conspiración para organizar un golpe de Estado.
Si bien la percepción de inseguridad ha aumentado durante el tercer mandato de Lula, "se ha registrado un aumento del 15% al 17% en los ingresos reales en Brasil bajo el Gobierno de Lula, y el desempleo se encuentra en mínimos históricos", añade Garman. "Por lo tanto, hay razones para pensar que Brasil no seguirá el giro a la derecha"
La dramática captura de Nicolás Maduro por comandos estadounidenses ha reforzado el giro a la derecha en la mayor parte de la región.Lucha difícil
Independientemente de cuántos países latinoamericanos recurran a supuestos salvadores de la derecha para combatir el crimen, los expertos advierten de que es improbable que la batalla contra unas mafias bien financiadas, organizadas y armadas se gane únicamente con políticas de mano dura.
Al éxito de Bukele en El Salvador contribuyó el pequeño tamaño del país, su amplia mayoría en el Congreso y el hecho de que el principal problema de la delincuencia estuviera relacionado con las bandas y no con las drogas.
"Cada vez que un presidente alcanza un índice de aprobación del 85% y lo mantiene durante varios años, aparecen imitadores", afirma Steven Levitsky, profesor de estudios latinoamericanos en la Universidad de Harvard y coautor del libro 'Cómo mueren las democracias'. "Se verá a gente deseando un Bukele en su país o presentándose como el próximo Bukele, pero hacerlo siempre resulta muy difícil".
En Río de Janeiro, donde la violencia urbana es tan endémica que los expertos en delincuencia la comparan con una zona de guerra, la policía militar estatal mató a 420 civiles en los primeros 11 meses de 2025, incluyendo 117 en un solo día durante un operativo contra presuntos narcotraficantes. La masacre fue noticia en todo el mundo, pero una encuesta posterior mostró que la mayoría de los cariocas apoyaban a la policía. La misma encuesta reveló que el 43% de ellos había presenciado personalmente un robo a mano armada en los últimos tres meses.
Largo plazo
Sin embargo, Robert Muggah, experto en seguridad pública residente en Río, critica las políticas de seguridad del gobernador derechista de la ciudad, Cláudio Castro. Los problemas de la ciudad, afirma Muggah, se deben a la incapacidad de "proporcionar un conjunto coherente de estrategias a largo plazo para abordar este desafío".
"Así que lo que obtenemos son estas respuestas esporádicas, hiperagresivas, militarizadas y lideradas por la policía, que proporcionan un impulso a corto plazo al gobernador y a su base de apoyo, pero hacen muy poco para resolver lo que es un conjunto de desafíos insolubles", añade. Un análisis de datos oficiales realizado por el equipo de Muggah sugiere que las fuerzas de seguridad serán responsables de casi un tercio de todas las muertes violentas en Río este año.
Estas preocupaciones se repiten en Colombia. Los analistas afirman que, si bien varios conservadores, incluido De la Espriella, adoptan un mensaje de dureza contra el crimen, no han presentado soluciones convincentes.
"Ninguno de los candidatos, al menos hasta ahora, ha presentado planes sólidos o sustanciales sobre cómo abordar la inseguridad", afirma Elizabeth Dickinson, subdirectora del programa para Latinoamérica y el Caribe de International Crisis Group. "Lo que tenemos en este momento es una especie de inclinación instintiva hacia un enfoque más duro".
El crimen organizado también está afectando a la política en toda la región.México tiene una de las tasas más altas de asesinatos políticos del mundo, principalmente a nivel municipal. Unos 37 candidatos fueron asesinados antes de las elecciones generales de 2024, según la consultora de seguridad Integralia.
El secretario de Seguridad de México afirmó que un hombre arrestado bajo sospecha de ordenar el asesinato de Carlos Manzo, el popular alcalde de Uruapan, en el estado de Michoacán, tenía vínculos con el poderoso Cártel Jalisco Nueva Generación. Manzo se había pronunciado previamente contra la violencia de los cárteles.
Muggah afirma que el crimen organizado está "penetrando desde abajo, infiltrándose en la política local e influyendo en los candidatos seleccionados o en la forma en que los votantes votan", y añade que las mafias criminales también están penetrando en más mercados, tanto legales como ilícitos, y adoptando rápidamente las nuevas tecnologías.
Freeman, del CFR, se muestra alarmado por "cómo el crimen se está convirtiendo en parte de la política electoral. De hecho, se está convirtiendo en una herramienta que los candidatos usan, sobre todo a nivel local, para ganar".
Cita el ejemplo de un grupo de discusión para un candidato que se presentaba en una gran ciudad del interior del estado de São Paulo. Si a los votantes se les decía que el candidato estaba vinculado al PCC, uno de los cárteles de la droga más grandes de Brasil, aumentaba el apoyo. "La razón era que los votantes creían que esta persona lo haría mejor a la hora de garantizar el orden".
La inquietante conclusión de Freeman es que algunos de los que dicen estar muy preocupados por la delincuencia y la violencia "no necesariamente se opondrían a un candidato respaldado por el crimen. Simplemente querrían uno muy competente".
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