Recogió al equipo con dos victorias tras siete jornadas y lo ha clasificado para la ronda por el campeonato • Disputarán ante el Betis sus primeros octavos de Europa League desde 2010
- RODRIGO G. PASCUAL
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La condición de Dios en Grecia ya nadie se la va a arrebatar a José Luis Mendilibar tras los éxitos cosechados durante los más de dos años que acumula al frente de Olympiacos. Pero, en Atenas, Rafa Benítez ha caído como una especie suerte… dibujando la cuarta hoja en el trébol que luce en el escudo del Panathinaikos.
Su salida del Celta allá por marzo de 2024 fue especialmente dolorosa para un Rafa Benítez que no había vuelto a entrenar hasta que recibió la llamada de Panathinaikos a finales de octubre. “Cuando empezamos las conversaciones, me impresionó mucho la idea. Es un gran club. Con ambición, historia y un proyecto serio”, reconoció a su llegada.
La situación no era límite… pero sí bastante delicada. Sobre todo, teniendo en cuenta que Panathinaikos apenas había logrado dos victorias en siete primeras jornadas de la Superliga griega a las órdenes de Rui Vitoria. En Europa League, además, enlazaba dos derrotas ante GA Eagles y Feyenoord tras haber goleado al Young Boys en la jornada inaugural.
No tengo una varita para cambiar las cosas de un día para otro
Rafa Benítez, entrenador de Panathinaikos
“No tengo una varita para cambiar las cosas de un día para otro”, anticipó un Rafa Benítez obsesionado por “mejorar la confianza de los jugadores”. Quizás, Panathinaikos no contaba con la plantilla más potente de Grecia. Pero sí disponía de nombres con la suficiente calidad y experiencia como para soñar con hacer algo importante: Lafont, Javi Hernández, Jadvaj, Calabria, Chirivella, Duricic, Moussa Sissoko, Basaketas, Pellistri, Renato Sanches, Vilhena o Swiderski.
Unos meses después, el trabajo está dando sus frutos en un Panathinaikos que llegó a semifinales de Copa, se ha metido en octavos de Europa League —se medirá al Betis— por primera vez desde 2010… y ha certificado de forma matemática en cuarto puesto en la Liga griega que da acceso a disputar la ronda por el campeonato junto a los otros tres gigantes del país: AEK, PAOK y Olympiacos.
“Hace unas semanas había dudas. Pero hemos trabajado mucho en la mentalidad y en la organización. Hoy se vio el progreso: reaccionamos bien, defendimos con solidez y atacamos con calidad. Entrar en el Top-4 es un paso adelante, pero no paramos aquí”, reconocía Rafa Benítez tras la última goleada ante Levadiakos, con quien rivalizaba por obtener esa cuarta plaza en el campeonato griego que da pie a luchar por un título que se le resiste a Panathinaikos desde 2010.
Ahora, ya certificada, es turno para centrarse en la eliminatoria de Europa League contra un Betis al que parece tenerle cogida la medida: seis partidos consecutivos invicto con un balance de cinco victorias y un empate a los mandos de Valencia, Liverpool, Real Madrid y Celta. A lo largo de su carrera, de hecho, tan sólo ha caído tres veces durante los 16 encuentros en las que se ha medido al conjunto verdiblanco.
“El equipo está unido, los jugadores creen en el proyecto y los fans nos empujan. Ahora, foco total en el partido contra el Betis. Queremos hacer un gran encuentro en casa y seguir avanzando en Europa”, auguraba un Rafa Benítez que se está reencontrando en Grecia al frente de este Panathinaikos.
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