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Es posible que los primeros afectados no sean los que más sufran si el estrecho de Ormuz permanece cerrado durante un periodo prolongado.
El petróleo del Golfo tarda hasta 45 días en llegar a su destino. Esto significa que los últimos petroleros que zarparon antes de que Estados Unidos lanzase su guerra contra Irán hace 45 días están llegando ahora, y dejan muy poco más a su estela. Dado que la escasez prevista se está convirtiendo en escasez real, es hora de que gobiernos, empresas e individuos reflexionen sobre lo que podría implicar realmente "quedarse sin petróleo".
Actualmente, el riesgo de quedarse sin petróleo depende en gran medida de la ubicación geográfica. Los países que tenían una especial dependencia del petróleo y los productos refinados del Golfo Pérsico —en su mayoría en Asia— son los primeros en sufrir las consecuencias. Este grupo incluye a Corea del Sur, India, Malasia y Singapur. Las reservas pueden amortiguar el impacto hasta cierto punto. Sin embargo, las reservas promedio sólo cubren aproximadamente un mes de demanda, según un análisis de Goldman Sachs basado en datos de varios países asiáticos, excluyendo a China.
De este modo, gran parte de Asia ha comenzado a fomentar la contención de la demanda: teletrabajo para los funcionarios públicos, limitación del uso del aire acondicionado y fomento del transporte público. Australia destaca por la posibilidad de sufrir efectos colaterales. Importa la mayor parte de sus productos refinados de centros de distribución asiáticos. Ahora que China y Corea del Sur están restringiendo las exportaciones, Australia también se enfrenta a la amenaza de escasez y compras movidas por el pánico en las gasolineras.
Sin embargo, si el estrecho de Ormuz permanece cerrado durante un período prolongado, es posible que esos primeros afectados no sean los que más sufran.Con el tiempo, los flujos se reorganizarán, convirtiendo el petróleo en un mercado global líquido nuevamente, aunque con un déficit de quizás 10 millones de barriles diarios, según las estimaciones de Wood Mackenzie. Ese es aproximadamente el volumen en el que cayó el consumo durante el primer año de la pandemia del Covid-19.
En ese punto, el factor determinante de la escasez vuelve a pasar de la ubicación a cuánto se puede pagar. Algunos países asiáticos se encuentran en desventaja en ambos aspectos. Pero es probable que Australia sea lo suficientemente rica como para atraer cargamentos de combustible de otros proveedores, incluido Estados Unidos.
Ahí es donde la situación se complica, porque los ricos de un país pobre pueden competir con ventaja sobre los pobres de un país rico. Y es posible que los gobiernos, incluso en los países más ricos, tengan que intervenir para garantizar que los usuarios estratégicos obtengan lo que necesitan. Pensemos, por ejemplo, en el Servicio Nacional de Salud de Reino Unido.
Proteger a los consumidores también es una gran tentación: protestas como las que han estallado en Irlanda demuestran que el aumento del precio del combustible se convierte rápidamente en un problema político. En Estados Unidos, el precio de la gasolina ha superado los 4 dólares por galón, casi un 33% más que hace un año, a medida que se acercan las elecciones de mitad de mandato en noviembre. Pero cuando la herramienta elegida son los subsidios o las rebajas de impuestos, simplemente significa que los precios tienen que subir aún más para que la demanda global se ajuste a la oferta.
Los precios del petróleo tienden a dispararse al alza, porque la gente tarda en adaptarse y encontrar alternativas como el desarrollo de más energías renovables. Esto también significa que cuanto más tiempo siga siendo muy caro el combustible, mayor será la probabilidad de que parte de la demanda nunca vuelva.Si el mundo sufre escasez de petróleo durante un tiempo lo suficientemente largo, terminará descubriendo que tiene demasiado. No obstante, esto no supone un gran consuelo para los gobiernos que, mientras tanto, tienen que tomar decisiones difíciles.
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