Si todo esto te parece poco óptimo, bienvenido al club. Esa disfunción es una de las muchas razones por las que la gran mayoría de las dos docenas de fuentes que entrevisté para esta historia creen que China pondrá gente en la luna primero. Hablé con nueve ex funcionarios de la NASA que sirvieron en los escalones más altos de la agencia espacial bajo los presidentes Trump y Biden; ninguno de ellos era optimista sobre las posibilidades de Estados Unidos. "Hicimos el peor de los mundos", me dice uno de los nueve. "Lo posicionamos como una carrera sin planear ganar".
El programa espacial original era el símbolo definitivo de Estados Unidos en su cúspide de águila chillona. “Científico de cohetes” era la abreviatura de brillante, y muchos de ellos trabajaban en Huntsville, Alabama, alias Rocket City. La palabra “astronauta” era sinónimo de valentía, y los más valientes estaban en Houston. “Moonshot” era (y es) sinónimo de algo casi imposible. Las carreras espaciales han ayudado a impulsar el desarrollo de todo, desde el circuito integrado hasta el panel solar y la 5G. Pero eso fue antes de que Estados Unidos decidiera apuñalarse a sí mismo en el cerebro.
EL auge de la tecnología china
Hoy, gran parte del mundo conduce autos eléctricos chinos, alimenta sus hogares con paneles solares chinos y se mantiene en contacto con teléfonos fabricados en China. Los científicos chinos han eclipsado a sus homólogos estadounidenses en la producción de investigación de alta calidad, y la Casa Blanca ha respondido recortando el financiamiento de la ciencia estadounidense y cobrando 100,000 dólares por dejar entrar a inmigrantes altamente cualificados. Por tanto, si los astronautas chinos descienden del módulo de aterrizaje y retransmiten los resultados en 4K (y, para que quede claro, en este momento sigue siendo un “si”), será algo más que un motivo de orgullo nacional para Pekín. Será una declaración de que el siglo estadounidense ha terminado oficialmente.
Chang'e-6 soltó su cápsula de reentrada, que saltó dentro y fuera de la atmósfera antes de caer en paracaídas en las praderas de la Mongolia Interior china. En su interior había unos 2.5 kilos de rocas y suelo lunares. Se trataba de la primera muestra de la historia de la humanidad que regresaba de la otra cara de la Tierra.La dificultad de volver a la Luna
Llevar gente a la Luna puede parecer una secuela, más de 50 años después del Apolo. Pero hay una razón por la que nadie ha vuelto a la Luna en medio siglo. Es tremendamente difícil aterrizar allí, incluso con pequeñas naves no tripuladas. Un puñado de misiones de aterrizaje suave han tenido éxito, la mayoría chinas. Más numerosos son los fracasos de los programas espaciales japonés, ruso, israelí, estadounidense e indio.
Las razones de los fracasos son muchas: la escasa gravedad y las irregularidades del terreno facilitan el vuelco del módulo de aterrizaje; la ausencia de atmósfera obliga a disparar cohetes para frenar; esos disparos levantan nubes de polvo que pueden limitar la visibilidad. "Una vez que empiezas a reducir la velocidad, en cuestión de segundos, estás en una trayectoria de intercepción con la Luna, y no tienes suficiente propulsor para volver a la órbita lunar e intentarlo de nuevo", señala Will Coogan, ingeniero jefe de Firefly Aerospace, la única empresa que ha logrado un alunizaje robótico con éxito total.
Las operaciones en torno a los polos lunares son un "orden de magnitud" más difíciles, me comenta una persona que supervisó el programa lunar de la NASA. Situarse en el plano orbital adecuado requiere más maniobras. Para mantener una comunicación constante con el control terrestre, es necesario colocar un satélite de transmisión alrededor de la Luna. (Como hizo China, unas seis semanas antes de aterrizar el Chang'e-6.) Una vez allí, hay que tener cuidado. Los cráteres de varios kilómetros de profundidad están a la sombra de la noche casi eterna, lo que significa que no hay energía solar y las temperaturas pueden descender por debajo de los -200 grados centígrados.
Los recursos de los polos lunares
Sin embargo, China se dirige exactamente hacia allí. Los científicos creen que los polos tienen enormes bolsas de hielo y, potencialmente, helio-3, un isótopo extremadamente escaso en la Tierra. Muchos expertos creen que el helio-3 podría desbloquear la computación cuántica y, posiblemente, la fusión nuclear. "Digamos que en la superficie lunar el helio-3 se convierte en una nueva fuente de energía de fusión", explicó Isaacman a Cruz en la audiencia de confirmación de abril. "Podría cambiar el equilibrio de poder aquí en la Tierra. No creo que podamos permitirnos descubrirlo por las malas".
Tanto Estados Unidos como China han soñado con construir una base en el polo sur, y a ambos les gustaría reclamar los principales lugares de aterrizaje. La próxima misión Chang'e-7 pretende ser la primera en extraer agua de la Luna. Uno de los lugares de aterrizaje más deseados es un punto elevado en la cresta del cráter Shackleton, cerca del polo sur lunar, en un lugar casi siempre iluminado. Chang'e-7 llevará instrumentos de Rusia y de varios aliados estadounidenses: Italia, Suiza, Tailandia, Egipto y Bahrein.
su destino preferido, Marte. Por eso su oferta era mucho más baja que la de Blue Origin; quería construirlo de todos modos.Entre los administradores de la agencia, en 2021, los dirigentes de la NASA dieron a Musk 3,000 millones de dólares por el módulo de aterrizaje. En cierto modo, no tenían elección. El presupuesto de la agencia era imposiblemente ajustado. Y si su diseño funcionaba, impulsaría los vuelos espaciales humanos durante décadas. Pero los competidores se quejaron; Blue Origin demandó. Las críticas arreciaron cuando, años más tarde, uno de los funcionarios de la NASA responsables de la decisión aceptó un trabajo con Musk.
WIRED. Adaptado por Mauricio Serfatty Godoy.