- JAMES FONTANELLA-KHAN, JOSH NOBLE, AMY KAZMIN Y ALEX ROGERS
La solicitud a la FIFA se presenta como un intento por reparar las relaciones entre Estados Unidos e Italia, aunque Irán afirma estar listo para participar.
Un alto enviado del presidente Donald Trump ha solicitado a la FIFA que sustituya a Irán por Italia en el próximo Mundial, poniendo en marcha una delicada diplomacia deportiva estadounidense de alto nivel que involucra a un aliado desclasificado y a un enemigo.
El enviado especial de Estados Unidos, Paolo Zampolli, sugirió el intercambio de países al presidente de la FIFA, Gianni Infantino, y a Trump, como líder del país coanfitrión del Mundial. Argumentó que los cuatro títulos mundiales de Italia justifican la iniciativa, según fuentes cercanas al asunto.
El plan intenta reparar las relaciones entre Trump y la primera ministra italiana, Giorgia Meloni, tras el distanciamiento entre ambos a raíz de los ataques del presidente estadounidense contra el papa León XIV por la guerra con Irán, según las mismas fuentes.
Pero Irán emitió un comunicado el miércoles en el que afirmó estar preparado para el torneo y aseguró que tiene previsto participar.
La iniciativa de buscar sustituir a Irán con Italia surge después de que la selección azzurra no lograra clasificarse para la Copa Mundial, que se celebrará en Estados Unidos, México y Canadá.
La humillante derrota de Italia en un partido contra la pequeña Bosnia Herzegovina provocó una gran polémica política interna, lo que obligó al presidente de la Federación Italiana de Fútbol a dimitir.
"Confirmo que le he sugerido a Trump e Infantino que Italia sustituya a Irán en el Mundial. Soy italiano y sería un sueño ver a la azzurra en un torneo organizado por Estados Unidos. Con cuatro títulos, tienen la trayectoria necesaria para justificar su inclusión", declaró Zampolli a Financial Times.
Irán anunció en marzo que no participaría en el torneo tras los ataques aéreos de Estados Unidos e Israel que causaron la muerte del líder del país y de decenas de otros altos funcionarios y ciudadanos, alegando preocupaciones por la seguridad de sus atletas que viajaban a Estados Unidos. La federación de fútbol del país también ha propuesto trasladar sus partidos a Canadá o México, una idea que la FIFA ha rechazado.
Trump ha declarado que los futbolistas iraníes son "bienvenidos" a Estados Unidos, pero también que sería inapropiado y potencialmente peligroso para ellos.
La FIFA declinó hacer comentarios sobre los intentos de presión, pero remitió a las recientes declaraciones de Infantino. "La selección iraní vendrá, sin duda", afirmó el presidente de la FIFA en una conferencia en Washington la semana pasada. "Esperamos que para entonces, por supuesto, la situación sea pacífica. Eso sin duda ayudaría. Pero Irán tiene que venir si quiere representar a su pueblo. Se han clasificado... Tienen muchas ganas de jugar, y deben jugar", añadió.
Un portavoz del Departamento de Estado de Estados Unidos declaró que "La administración Trump está haciendo todo lo necesario para apoyar un Mundial exitoso, al tiempo que respeta la legislación estadounidense y los más altos estándares de seguridad nacional y pública en la gestión de nuestro proceso de visados".
Infantino, de nacionalidad suiza e italiana, también se reunió con la selección iraní antes de un partido en Turquía a finales de marzo y declaró posteriormente que la FIFA "apoyaría al equipo para garantizar las mejores condiciones posibles en su preparación para el Mundial".
Irán se clasificó para el torneo como uno de los ocho equipos de la Confederación Asiática de Fútbol, mientras que Italia se quedó fuera, siendo este el tercer Mundial consecutivo para el que no logra clasificarse. Italia ocupa actualmente el puesto 12 en el ranking mundial de la FIFA, el más alto entre los países no participantes.
El reglamento de la FIFA otorga al organismo rector "discreción exclusiva" para decidir qué medidas tomar en caso de que Irán se retire. "La FIFA podrá decidir sustituir a la Asociación Miembro Participante en cuestión por otra asociación", establece el reglamento. Antes del Mundial de Clubes del verano pasado, la FIFA utilizó sus facultades discrecionales para otorgar una plaza en el torneo al Inter Miami, lo que permitió participar a la superestrella mundial Lionel Messi.
Meloni ha sido uno de los aliados europeos más cercanos de Trump, absteniéndose de criticarlo incluso por algunas de sus acciones más provocadoras, incluyendo su amenaza de arrebatar Groenlandia a Dinamarca por la fuerza y sus ataques aéreos en Irán.
Sin embargo, Trump criticó públicamente a Meloni la semana pasada, después de que ella se viera obligada a condenar como "inaceptable" el ataque de este en Truth Social al Papa León, en medio de una ola de indignación pública en Italia por la falta de respeto del presidente hacia el líder espiritual católico, nacido en EEUU.
En diversas entrevistas en los medios durante los días siguientes, Trump se quejó de la negativa de Roma a permitir que los aviones de combate estadounidenses involucrados en el bombardeo de Irán utilizaran una base militar estadounidense en Sicilia para repostar. Trump manifestó su conmoción por la falta de cooperación de Meloni en la campaña contra Irán, afirmando que "pensé que tenía valor, pero me equivoqué".
Los italianos se oponen a la guerra, que está encareciendo los precios del combustible, las frutas, las verduras y otros productos. Muchos desconfían de Trump, y los analistas afirman que los intentos pasados de Meloni por aplacarlo y defenderlo se estaban convirtiendo en un problema político cada vez mayor en su propio país.
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