- MADELEINE SPEED
El gigante de los bienes de consumo considera la venta de esta unidad como parte de su estrategia de reforzar los productos de belleza y cuidado personal.
Unilever está negociando la venta de su división de alimentos al fabricante de especias y salsas McCormick, en una operación multimillonaria que completaría la transición de casi una década del gigante de bienes de consumo hacia las marcas de belleza y cuidado personal, de mayor crecimiento.
El grupo, que cotiza en el índice FTSE 100, confirmó el viernes haber recibido una oferta por el negocio, que incluye marcas como Marmite, la mayonesa Hellmann's y Pot Noodle, y cuyo valor se estima en decenas de miles de millones de dólares.
"El consejo de administración considera que la división de alimentos es un negocio muy atractivo, con un sólido perfil financiero encabezado por marcas líderes del mercado en categorías en crecimiento, y confía en el futuro de este negocio como parte de Unilever", declaró la compañía en un comunicado este viernes. Pero añadió que "no hay certeza" de que se llegue a un acuerdo.
La venta de esta división supondría un paso trascendental para Unilever, que ya ha cerrado importantes acuerdos para escindir sus divisiones de cremas para untar, té y helados.
Analistas de Jefferies estiman que el valor del negocio de alimentación de Unilever oscila entre los 36.000 y los 37.000 millones de dólares (31.200 y 32.000 millones de euros), lo que representa una ratio valor de empresa/ebitda de 9,5 veces. Según una fuente cercana al asunto, McCormick financiaría la operación con una combinación de acciones y efectivo.
Las acciones de Unilever subieron cerca de un 1% en la sesión matinal del viernes.
Varios accionistas importantes de Unilever, como el inversor activista Nelson Peltz, quien entró en el consejo de administración en 2022, han presionado para que se venda el negocio de alimentos.
En febrero del año pasado, el consejo destituyó al consejero delegado Hein Schumacher, en parte debido a un desacuerdo sobre el futuro de la división de alimentos. Schumacher fue reemplazado por Fernando Fernández, ex director de la división de belleza de Unilever.
McCormick, con sede en Maryland y una capitalización de mercado de más de 14.000 millones de dólares, es conocida por sus marcas de especias con tapa roja, así como por la salsa picante Cholula y la mostaza French's. La adquisición le permitiría expandir su negocio en los mercados emergentes, donde Unilever tiene una amplia presencia.
En 2025, la división de alimentos de Unilever obtuvo un beneficio operativo subyacente de 2.900 millones de euros sobre unos ingresos de 12.900 millones de euros, en comparación con los 1.000 millones de dólares de beneficio operativo de McCormick sobre unos ingresos de 7.000 millones de dólares.
La disparidad en el tamaño de ambas empresas implica que cualquier acuerdo probablemente se estructuraría como una operación de tipo Fideicomiso Morris Inverso, según una persona familiarizada con las negociaciones. Esto permitiría a Unilever minimizar los impuestos escindiendo la división y fusionándola posteriormente con McCormick. Asimismo, podrían operar un sistema de distribución conjunto durante algunos años. Según la fuente, Unilever preferiría ser accionista minoritario en la empresa resultante y su negocio en India podría quedar excluido de cualquier acuerdo, ya que sus marcas de té y café no encajan bien con la cartera de McCormick.
Sin embargo, los analistas han advertido que la separación del negocio de alimentos de Unilever podría interferir con las redes de distribución de otras partes de su cartera debido a la estrecha integración de sus cadenas de suministro de productos para el hogar y alimentos.
Callum Elliott, analista de Berstein, opina que aunque existe una clara sinergia estratégica entre la mayonesa Hellmann's y las salsas de McCormick, "el atractivo de dicha combinación para los accionistas de Unilever dependerá claramente de los términos específicos".
La venta de su división de alimentos proporcionaría a Unilever liquidez para realizar importantes adquisiciones en los sectores de productos para el hogar, belleza y cuidado personal. La compañía ha adquirido varias marcas en estas categorías en los últimos años, como el desodorante natural Wild, la marca de champús y jabones Dr. Squatch y la marca de cuidado capilar K18.
Financial Times informó a principios de esta semana que Unilever había mantenido conversaciones con Kraft Heinz sobre una posible fusión de su negocio de alimentos con la división de condimentos de Kraft Heinz.
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