- SEBASTIEN ASH Y KANA INAGAKI
El fabricante alemán de automóviles tiene previsto lanzar taxis autónomos a finales de año en Los Ángeles, en colaboración con Uber.
Volkswagen se ha propuesto convertirse en el "campeón europeo" de vehículos autónomos, mientras los fabricantes tradicionales luchan por sobrevivir a una carrera tecnológica dominada por sus rivales estadounidenses Waymo y Tesla.
El fabricante alemán planea lanzar taxis autónomos a finales de este año en Los Ángeles con Uber. Se trata de los planes más ambiciosos de un fabricante europeo de automóviles para encontrar una nueva fuente de ingresos en la conducción autónoma.
MOIA, la unidad de robotaxis del fabricante, ya cuenta con 100 vehículos de prueba en circulación en Alemania, Noruega y EEUU. La división está en conversaciones con ciudades europeas donde su servicio se pondrá en marcha el próximo año tras su lanzamiento en Los Ángeles, y su objetivo es tener 100.000 vehículos en circulación para 2033.
Christian Senger, director de la división de conducción autónoma de Volkswagen, afirmó que el fabricante de automóviles quería estar un paso por delante de sus competidores tradicionales.
"Existe una tendencia a que el mercado cuente con unas pocas grandes empresas, que serán las más avanzadas. Queremos que MOIA sea el líder europeo", declaró.
Senger afirmó que el grupo apostaba por el despegue de la conducción autónoma en el sector de vehículos comerciales, con un potencial de ingresos anuales superiores a los 10.000 millones de euros en los próximos siete años.
Coincidiendo con la estrategia de Waymo, la flota de furgonetas eléctricas ID Buzz de VW incluye una serie de cámaras y sensores. Pero a diferencia de Waymo o Tesla, que poseen tecnología autónoma propia, el cerebro de los vehículos de VW proviene de la start-up israelí Mobileye.
Muchos fabricantes de automóviles tradicionales han tenido dificultades para mantener las enormes inversiones necesarias para desarrollar tecnología totalmente autónoma debido a la falta de recursos y de ingenieros con habilidades en software.
Entre las empresas europeas, "Volkswagen era el único competidor verdaderamente relevante en la carrera de los robotaxis con posibilidades de lograr una implantación relativamente amplia en el mercado", afirmó Stefan Bratzel, director del Centro de Gestión Automotriz.
"En el mercado europeo, muy fragmentado y regulado, la experiencia local y el modelo de colaboración de Volkswagen podrían ser una ventaja", añadió, aunque, en opinión de Bratzel, cuantas más empresas tenga que coordinar VW, más complejo y costoso se volverá el proceso.
VW entrará en un mercado donde Waymo ya se ha consolidado como líder en robotaxis, habiendo acumulado más de 200 millones de kilómetros totalmente autónomos en carreteras estadounidenses con pocos incidentes de seguridad.
Tesla ha apostado su futuro por la inteligencia artificial y la autonomía, mientras que los fabricantes de automóviles chinos también están invirtiendo en tecnología de conducción autónoma. El grupo de Elon Musk inició el año pasado su servicio de robotaxis en Austin, aunque existen dudas sobre la seguridad de los vehículos, que carecen de sensores Lidar de detección láser.
Sin embargo, el fabricante alemán considera que su conocimiento del mercado europeo y los datos cartográficos recopilados por la flota actual de vehículos de pasajeros de VW le ofrecen una ventaja sobre sus rivales estadounidenses.
Aunque MOIA aún depende de que haya alguien al volante, una prueba de conducción reciente en Hamburgo demostró la capacidad del vehículo autónomo para circular en condiciones de nieve sin intervención humana.
Los fabricantes de automóviles tradicionales han tenido dificultades para mantenerse al día con los avances de los gigantes tecnológicos en conducción autónoma. Pocas empresas están desarrollando la tecnología básica por sí mismas, mientras que muchas han optado por formar alianzas tecnológicas.
Algunos analistas cuestionan la estrategia de VW para vehículos autónomos. El analista de UBS, Patrick Hummel, advirtió que era poco probable que los fabricantes de automóviles tradicionales desempeñaran un papel significativo en el sector de la conducción autónoma.
El rival alemán de VW, Mercedes-Benz, también se ha asociado con la empresa china Momenta y el grupo de taxis Lumo para lanzar un servicio de robotaxis de lujo en Abu Dhabi. Asimismo, colabora con Uber y Nvidia para desarrollar robotaxis de gama alta.
Mercedes-Benz y BMW han reducido sus planes de introducir tecnología de conducción autónoma más avanzada, aunque Mercedes ha invertido recientemente en la startup británica de conducción autónoma Wayve.
Para mantener la inversión en tecnología autónoma, Volkswagen afirmó estar dispuesta a abrir la estructura de su división de conducción autónoma, en un intento por reducir el gasto.
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