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Los Ángeles, agosto de 1965. La ira de los negros estalla tras un nimio incidente que provoca una oleada de disturbios que arrasa algunos barrios de la ciudad. Casas ardiendo, comercios saqueados, calles bloqueadas. Durante seis días, aflora el hartazgo afroamericano frente a la ... discriminación, la pobreza y los malos tratos policiales. La Guardia Nacional interviene y los enfrentamientos se convierten en una guerra urbana con 34 muertos, 1.000 heridos y 4.000 detenciones.
Walter Mosley sitúa la trama de ‘Muerte escarlata’ ('Little Scarlett'), novela publicada en 2004, en este contexto de violencia y brutalidad que marcó el punto álgido de las tensiones raciales en Estados Unidos. Una mujer negra ha sido asesinada en su domicilio durante los disturbios y las sospechas apuntan a un hombre de raza blanca. La policía de Los Ángeles duda en investigar porque teme que, si se demuestra que el criminal es un blanco, la población negra intensificará sus protestas.
En un ambiente cargado de tensión, en el que una chispa puede desencadenar la tragedia, el jefe de la policía encarga la investigación del asesinato a Easy Rawlins, un detective negro que puede moverse sin dificultades por las calles. Rawlins en un ex combatiente de la II Guerra Mundial, que tiene una amante y dos hijos y sobrevive con trabajos marginales y siempre peligrosos. Recibe un salvoconducto que le permitirá llevar a cabo su arriesgada misión.
La policía duda en investigar porque teme que, si se demuestra que el criminal es un blanco, la población negra intensificará sus protestas
Rawlins no cuenta con más ayuda que su ingenio y la de un agente del departamento policial, horrorizado por el estallido de violencia. Pronto descubre que las cosas no son lo que parecen y que el asesinato de Nora Payne forma parte de una serie de crímenes cometidos por un psicópata que castiga a las mujeres negras que han tenido relaciones con blancos. Pero a la policía no le importa la verdad sino el arresto de alguien que pueda cargar con las culpas para tranquilizar a la opinión pública.
La indagación de Rawlins se convierte en un viaje por esa ciudad devastada por el odio y la intransigencia. No hay buenos ni malos. La policía es arbitraria y violenta, la brutalidad de los manifestantes es irracional y afloran los peores instintos en quienes quieren sacar provecho de la desolación.
El detective es consciente de la trascendencia de la tarea que se le ha encomendado. Se juega la vida para sacar a la luz la verdad pese a que sabe que todo va a seguir igual y que los suyos están condenados a una vergonzosa discriminación.
‘Muerte escarlata’ es una de las novelas más representativas del prolífico Walter Mosley porque combina los dos motivos que permean toda su obra: el género negro y la opresión racial. Rawlins, el protagonista, aparece en 17 de sus novelas, la última publicada en 2025 y todavía sin traducir. Su fertilidad creativa es asombrosa ya que ha publicado más de 60 trabajos de ficción, incluyendo varias obras de teatro.
Influido por Chandler y Hammett, Mosley dibuja en ‘Muerte escarlata’ los esfuerzos de un hombre, Easy Rawlins, por redimirse de un pasado y un entorno devastadores. Quiere ser un buen padre de familia y un vecino ejemplar, pero la violencia y las amistades que le rodean le empujar a actuar fuera de la ley. No en vano su mejor amigo y protector es un matón apodado ‘Ratón’ que no duda en eliminar a quien se interpone en su camino.
Mosley, nacido en Los Ángeles en 1952, es hijo único de una inmigrante judía rusa y de un afroamericano que se ganó la vida como conserje de un colegio. Sus padres intentaron casarse, pero nadie se atrevió a unir a una mujer blanca con un negro pese a que los matrimonios mixtos eran legales en la América de los años 50.
Pese a sus modestos orígenes, pudo asistir a una escuela privada para negros que impartía clases sobre la historia de los afroamericanos en Estados Unidos. Su madre, muy culta, le animó a leer a Dickens y Zola. Ahí nació su vocación literaria.
A comienzos de los años 70, Mosley abrazó la cultura hippie, se licenció en Ciencias Políticas y optó por viajar por Europa. Al volver a su país, aceptó un trabajo como programador informático. Se casó con una bailarina, de la que luego se separó, y se matriculó en un curso académico de escritura a principios de la década de los 80. En 1990, publicó ‘El dominio vestido de azul’, un éxito que le catapultó a la fama y una novela llevada al cine. Denzel Washington interpretaba el papel de Rawlins.
Mosley ha elevado el género negro a cotas de alta calidad sin prescindir de la crítica social que impregna su trayectoria. Él mismo se definió como una mezcla de negro y judío para explicar una filosofía vital que nunca ha traicionado.
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