- ANDREW ENGLAND, ARASH MASSOUDI, ELLESHEVA KISSIN Y NICOLAS PARASIE
El reino retrasa los pagos mientras intenta endurecer los controles del gasto en los megaproyectos del programa Visión 2030.
Arabia Saudí ha suspendido la emisión de nuevos contratos para las consultoras occidentales que operan en el reinoy ha retrasado algunos pagos, mientras el Gobierno gestiona un creciente déficit y las consecuencias de la guerra en Irán.
Ejecutivos de las consultoras explican a Financial Times que Riad tomó la decisión tras el estallido de la guerra de Estados Unidos e Israel contra Irán, que supone una amenaza para los ingresos petroleros del reino, y después de que la república islámica atacase a sus vecinos árabes con drones y misiles.
Esta medida sugiere que Arabia Saudí está aprovechando la situación para reforzar aún más los controles sobre el gasto y las inversiones estatales, que se habían disparado bajo el ambicioso programa Visión 2030 del príncipe heredero Mohamed bin Salmán.
Si bien los ejecutivos confían en que el trabajo continuará, los retrasos ponen de manifiesto algunas de las tensiones en el reino respecto al papel preponderante de consultoras como McKinsey, Boston Consulting Group y las firmas que componen el grupo de las Big Four (Deloitte, PwC, EY y KPMG).
Todas ellas han desarrollado importantes operaciones en Oriente Próximo, donde el gasto de Arabia Saudí ha supuesto una auténtica mina de oro para el sector desde que este país se embarcó en un ambicioso programa de transformación hace una década.
"No lo han anunciado formalmente, pero todo el mundo lo sabe y todos actúan en consecuencia. Dicen que no nos pagarán hasta julio", comenta un ejecutivo.
"También dicen que no otorgarán nuevos contratos; ministros y compradores han sido informados de que el Ministerio de Finanzas no está aprobando nuevos contratos, a menos que se cuente con una autorización previa especial".
Un segundo ejecutivo indica que las "decisiones" sobre nuevos contratos y el pago de facturas se han pospuesto hasta finales del segundo trimestre. Otro consultor agrega que no es la primera vez que esto sucede, y menciona un período en 2024 en el que se paralizaron nuevos proyectos y algunos ministerios congelaron los pagos.
"Es un gesto simbólico para demostrar que están siendo prudentes en las circunstancias actuales", afirma el ejecutivo. "Nos lo tomamos con calma, ya que no afecta el trabajo en curso".
El Ministerio de Finanzas saudí sostiene que tanto él "como el Gobierno saudí siempre han velado por garantizar que todas las inversiones, incluidos los servicios de consultoría, generen rentabilidades claras en consonancia con los objetivos estratégicos de Visión 2030".
El ministerio niega que se estén retrasando los pagos, y afirma que, hasta la fecha en 2026, el 99,5% de las facturas se "han pagado dentro del plazo contractual".
Arabia Saudí ha sido una fuente de ingresos importante para las consultoras internacionales desde que el príncipe Mohamed presentó una serie de megaproyectos multimillonarios destinados a diversificar la economía impulsando sectores como el turismo.
Pero desde hace tiempo hay quejas internas sobre las sumas que se pagan a las consultoras, y en los últimos dos años Riad ha reorientado sus prioridades de gasto y buscado contener el creciente déficit.
Esta reevaluación ya ha provocado el retraso o la reducción del tamaño de muchos proyectos, incluidos elementos clave de Neom, el proyecto futurista insignia del príncipe Mohammed, que en su momento prometía crear una ciudad de 170 km de longitud.
El reino también debe cumplir con una serie de plazos mientras se prepara para albergar la Expo 2030 y la Copa Mundial de Fútbol de 2034.
Los ejecutivos afirman que la guerra ha brindado al reino más razones para reducir gastos, ya que se espera que invierta más en defensa y en el desarrollo de su infraestructura en el Mar Rojo, dada la capacidad de Irán para cerrar el estrecho de Ormuz.
"Es la continuación de una desaceleración y una redefinición de prioridades que se venían produciendo desde hace tiempo, pero la guerra lo ha puesto más de manifiesto", explica un alto ejecutivo de la región.
Otro afirma que Arabia Saudí está utilizando el conflicto como "una forma conveniente de reducir" los megaproyectos "que eran excesivos y estaban costando demasiado".
Durante la guerra, el reino se ha visto protegido por su capacidad para redirigir cerca de dos tercios de sus exportaciones de crudo del Golfo Pérsico a su costa del Mar Rojo, mientras que los precios mundiales del petróleo han aumentado.
Sin embargo, el informe presupuestario trimestral del Ministerio de Finanzas publicado este mes muestra que el déficit fiscal se amplió a 125.700 millones de riales saudíes (28.900 millones de euros) en el primer trimestre, su nivel más alto desde 2018, mientras que el gasto en defensa aumentó un 26%.
El Ministerio de Finanzas afirma que los ingresos petroleros superaron sus previsiones en el primer trimestre y que la magnitud del déficit reflejaba la disminución del flujo de caja y el gasto público llevado a cabo para mitigar el impacto de la guerra en Irán.
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