- NIC FILDES
Un país propenso a los incendios depende de alertas tempranas y mejores datos para anticiparse a incendios cada vez más destructivos.
Casi todos los teléfonos móviles en Australia vibraron, emitieron una alerta de 10 segundos y mostraron un mensaje el lunes por la tarde, mientras se ponía a prueba el nuevo sistema de alerta de emergencia del país.
La alerta se desarrolló en respuesta a la amenaza de incendios forestales como una herramienta para preparar mejor a los australianos para actuar cuando eventos catastróficos, como incendios o inundaciones, asolan partes del país.
Fue una de las recomendaciones clave formuladas tras los incendios forestales del "Verano Negro" de 2019-2020, que causaron la muerte de 33 personas y millones de animales, destruyeron 3.000 viviendas y millones de hectáreas de tierras de cultivo y costaron al país miles de millones de dólares.
Los incendios que asolan Europa y Canadá recuerdan la devastación que sufrió el país, señala Jason Sharples, profesor de ciencias de incendios forestales de la Universidad de Nueva Gales del Sur, incluyendo las 38 "tormentas de fuego" que causaron daños inmensos a su paso y fenómenos que desde entonces se estudian a nivel mundial por su impacto errático y severo: "Estos fenómenos son cada vez más frecuentes en todo el mundo, y no es de extrañar, debido al aumento de las temperaturas que provoca condiciones climáticas extremas".
Según Sharples, el sistema de alerta temprana de Australia, así como un mejor uso de los datos para saber cómo se propagan y evolucionan los incendios forestales, se han convertido en herramientas clave para su gestión.
Australia tiene una larga trayectoria en la respuesta a los incendios forestales, con zonas rurales y carreteras salpicadas de vallas publicitarias que indican el nivel de riesgo de incendio y la ubicación de refugios. Está totalmente prohibido encender fuego cuando aumenta el nivel de peligro.
Trevor Owen, subdirector del Servicio de Bomberos del sureste del estado de Victoria, declara que uno de los principales riesgos radica en que la gente cree que está segura hasta que los incendios se acercan: "La naturaleza humana nos lleva a confiarnos. Es entonces cuando puede ocurrir lo peor. Basta con una semana de calor intenso para estar al borde de una catástrofe".
Desde el "Verano Negro", que desencadenó una investigación judicial denominada Comisión Real, la estrategia ha cambiado hacia una proactiva centrada en la reducción del riesgo de incendios. Esto comprende que los servicios de bomberos del país intensifiquen sus esfuerzos para realizar quemas controladas de forma regular con el fin de reducir la cantidad de madera muerta y corteza, que es combustible para los incendios forestales, y crear cortafuegos en zonas de alto riesgo. "Necesitamos prevenir los incendios cinco años antes de que comiencen", señala Sharples.
Esto también implica que las familias deben tomar medidas para garantizar la seguridad de sus hogares, limpiando las canaletas, delimitando los perímetros alrededor de los edificios y asegurándose de que las mangueras funcionen y estén lejos de las llamas. "Mucha gente espera hasta que haya humo en el aire para empezar a prepararse. En caso de una catástrofe, es demasiado tarde", opina Owen.
Otras recomendaciones de la investigación de ocho meses sobre los factores que influyeron en la respuesta al desastre de 2020 fueron fortalecer las facultades del Gobierno para declarar el estado de emergencia y establecer una flota aérea nacional coordinada para la extinción de incendios. También se recomendó una mayor colaboración internacional en la gestión proactiva de incendios, dado que la amenaza de incendios forestales masivos se ha extendido por todo el mundo.
Según Sharples, "los grandes incendios forestales son cada vez más un problema global". Su universidad organizó una reunión de científicos británicos en los últimos meses para compartir conocimientos, y menciona también la Conferencia Internacional sobre Investigación de Incendios Forestales que se celebrará en Portugal en noviembre.
Portugal aprendió de sus propios errores tras los devastadores incendios de 2017, que causaron más de 100 víctimas mortales. Pasó de medidas de gestión de incendios principalmente reactivas, como el lanzamiento de agua, a una gestión más activa de sus bosques. Reconoció la necesidad de abandonar las plantaciones industriales de monocultivos de eucaliptos, que se incendian con facilidad, y optar por el cultivo de especies autóctonas más resistentes al fuego, como robles y castaños, que además almacenan más agua.
Finlandia, el país con mayor superficie forestal de Europa, del 75%, gestiona los incendios mediante la limpieza del suelo forestal, las quemas controladas y la división de sus bosques en zonas pequeñas que ayudan a bloquear la propagación del fuego mediante la creación de fronteras, caminos amplios y cursos de agua.
China ha utilizado "cortafuegos verdes", plantando cientos de miles de kilómetros de árboles y arbustos de baja inflamabilidad que retienen más agua y resisten el fuego.
La ONU convocó el primer Centro Mundial de Gestión de Incendios en Roma el verano pasado para reunir a expertos y agencias. La lista de acciones incluye mejorar los sistemas de alerta temprana, incorporar información sobre los riesgos en la planificación y analizar la vegetación que promueve los incendios en condiciones de calor y viento intensos.
Matthew Jones, investigador de la Universidad de East Anglia especializado en los impactos del cambio climático en los incendios forestales, afirma que la estrategia a largo plazo consiste en reducir las emisiones de gases de efecto invernadero para limitar el calor, la sequía y las fluctuaciones entre inviernos o primaveras lluviosas y veranos excepcionalmente calurosos.
Sin embargo, la prioridad a corto plazo es gestionar la vegetación de forma más activa, especialmente en las zonas periféricas de las ciudades densamente pobladas, y detectar lugares que puedan servir de refugio para los bomberos si un incendio se acerca a las poblaciones: "Eliminar por completo los incendios no es realista, pero cada incendio evitado libera recursos para combatir otros", señala Jones.
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