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Las granjas de Nueva Zelanda están a punto de convertirse en un laboratorio real para uno de los desafíos climáticos más difíciles de la agricultura: reducir el metano que eructan las vacas y las ovejas.
Tras años de investigación e inversión, el país está a punto de proporcionar a los agricultores las primeras herramientas de una nueva generación para reducir la cantidad de gases de efecto invernadero que emite la ganadería. Aún no se sabe con certeza si podrán implementarse a la escala y velocidad necesarias para reducir significativamente las emisiones y cumplir con los objetivos climáticos.
Ruminant BioTech está a la espera de la aprobación del Ministerio de Industrias Primarias para un bolo, una cápsula que se coloca en el estómago del animal y que libera lentamente un compuesto para suprimir la producción de metano. Las investigaciones demuestran que puede reducir las emisiones por animal hasta en un 70%. Es posible que reciba la aprobación el próximo mes.
Esta empresa con sede en Auckland es una de las muchas start up e investigadores que están probando desde compuestos inhibidores del metano extraídos de los narcisos y probióticos conocidos como Kowbucha —un guiño a la kombucha— hasta vacunas y la cría selectiva para obtener ganado con menores emisiones. En conjunto, estas tecnologías podrían transformar la agricultura a nivel mundial, si logran superar los obstáculos regulatorios y conseguir una adopción generalizada.
Desafío urgente
Reducir las emisiones de metano es un desafío urgente para Nueva Zelanda, uno de los países con mayores emisiones per cápita de este gas. La agricultura es la base de la economía exportadora del país, y el metano producido por el sistema digestivo del ganado vacuno y ovino representa más del 40 % del total de gases de efecto invernadero de la nación. Reducir las emisiones también es importante para los exportadores de alimentos neozelandeses que buscan convencer a clientes como Nestlé y McDonald's de que los productos lácteos y cárnicos de Nueva Zelanda merecen precios superiores.
AgriZeroNZ , una alianza público-privada creada en 2023 para financiar tecnologías, impulsa esta iniciativa y ha comprometido alrededor de 80 millones de dólares neozelandeses (45 millones de dólares estadounidenses) en 18 empresas, proyectos y ensayos. Esto incluye 5,8 millones de dólares neozelandeses destinados a Ruminant BioTech, su primera inversión.
"Todas las empresas en las que invertimos están realizando ensayos con animales", declaró Wayne McNee, director ejecutivo de AgriZeroNZ. "Tenemos que actuar y lo estamos haciendo. Por eso existimos: para que los agricultores puedan tomar medidas en lugar de solo hablar del tema".
Objetivos de reducción
El impulso científico se desarrolla en un contexto político en Nueva Zelanda que se ha inclinado a favor de los agricultores. El año pasado, el gobierno estableció un objetivo menos ambicioso de reducción de metano, entre un 14% y un 24% por debajo de los niveles de 2017 para 2050, en comparación con el objetivo anterior de una reducción del 24% al 47%. Esta meta revisada se basó en un enfoque controvertido de "no calentamiento adicional", que busca evitar que el metano contribuya aún más al calentamiento global en lugar de reducir su impacto.
Esa medida fue duramente criticada por los científicos , pero aplaudida por los agricultores, y fue una de las varias que el gobierno de coalición de centroderecha ha tomado para apoyar al sector agrícola, incluyendo la exclusión de cualquier impuesto sobre las emisiones agrícolas.
El primer ministro Christopher Luxon considera que la agricultura es el motor de la economía y no quiere que la política climática la obstaculice.
"Estamos centrados en el crecimiento y no vamos a cerrar ninguna granja en este país", declaró a la prensa el mes pasado. "Tenemos plena confianza en que la agricultura va por buen camino. Contamos con innovaciones realmente excepcionales que pueden ayudarnos a aumentar la producción y, al mismo tiempo, cumplir con nuestros compromisos de sostenibilidad".
AgriZeroNZ actúa como inversor de capital riesgo y dispone de 191 millones de dólares neozelandeses, financiados a partes iguales por el gobierno y diez empresas del sector, como Fonterra Cooperative Group, a2 Milk Co y Silver Fern Farms. Entre sus inversiones se incluyen compañías como Agroceutical Products, que investiga la extracción de un compuesto inhibidor del metano de los narcisos, y ArkeaBio, desarrolladora de vacunas con sede en Estados Unidos, que tiene un ensayo clínico en marcha en la Universidad de Texas A&M.
Siguientes pasos
McNee afirmó que el siguiente paso es demostrar que los productos funcionan sin afectar el bienestar animal ni la producción, para luego conseguir su aprobación y ofrecerlos a los agricultores.
Los agricultores "principalmente quieren ver a otros agricultores de Nueva Zelanda usándolo y asegurarse de que funciona", dijo. "Alguien tiene que pagar, no lo van a hacer gratis".
Clientes del sector lácteo como Mars y Nestlé ya están dispuestos a pagar un precio superior por productos lácteos con bajas emisiones procedentes de Fonterra o Synlait Milk. Los acuerdos comerciales clave con el Reino Unido y la Unión Europea también exigen esfuerzos para reducir las emisiones.
"En algunos casos, si no haces algo, no tendrás acceso al mercado", dijo McNee.
Para acelerar la adopción de la tecnología de reducción de metano, el gobierno anunció el mes pasado un programa de financiación adicional de 51 millones de dólares neozelandeses a lo largo de tres años, que será igualado por socios privados, para ayudar a implementar las nuevas herramientas.
Ganado con bajas emisiones
También se está trabajando en la cría de ganado con bajas emisiones de metano. AgriZeroNZ participa como coinversor, junto con agencias de investigación gubernamentales y Beef + Lamb New Zealand, en el programa Cool Sheep, que se dedica a la cría de carneros con bajas emisiones de metano. Asimismo, está desarrollando un programa similar para el ganado vacuno de carne.
"La genética es una buena manera de reducir las emisiones", afirmó Paul McGill, jefe de innovación y extensión de Pamu Landcorp Farming, la empresa agrícola estatal. "Está integrada en el proceso y luego simplemente se va añadiendo, sin el costo anual que implican las vacunas y otros inhibidores", explicó.
En una granja cerca de Taupo, en la zona central de la Isla Norte, Pamu ha estado monitoreando grupos de animales que pasan ocho semanas seguidas en un establo especialmente diseñado. Durante ese período, se mide la ingesta de alimento y el peso de cada animal, mientras que un sistema único diseñado por C-Lock Inc., con sede en Dakota del Sur, registra diariamente la cantidad de metano que eructan.
Estos datos alimentan programas de cría diseñados para desarrollar animales de crecimiento más rápido que emitan menos metano.
Las instalaciones de Pamu están disponibles para que otros desarrolladores prueben sus propias soluciones, lo que idealmente acelerará su disponibilidad para todos los agricultores, dijo McGill. Esto incluye a Ruminant BioTech y Fonterra, que ha estado desarrollando Kowbucha .
Pamu, que tiene como objetivo reducir las emisiones en un 30% con respecto a los niveles de 2019 para el año 2031, seguirá de cerca esos otros resultados.
"La cría selectiva nos acercará en cierta medida a ese objetivo, junto con la eficiencia agrícola y la silvicultura compensatoria", afirmó. "Pero aún queda mucho por hacer. Por eso necesitamos las vacunas, los inhibidores de rumiantes u otras tecnologías para cerrar esa brecha".
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