Lo mismo ocurre con el petróleo y el gas natural. Estos combustibles provienen de antiguos microorganismos marinos como el fitoplancton y las algas, que también realizaban la fotosíntesis. (Lo siento, el petróleo no proviene de dinosaurios; no hay “fósiles” en los combustibles fósiles). Millones de estos organismos murieron y se depositaron en el fondo del mar con el tiempo, quedando enterrados en sedimentos y transformándose en el lodo que conocemos como petróleo. Si ves un pozo petrolífero en tierra, probablemente ese lugar estuvo alguna vez bajo el agua.
Vale, ¿pero la energía hidroeléctrica? Se basa en la energía potencial gravitatoria del agua a gran altura. Cuando corre cuesta abajo por los ríos, puede hacer funcionar turbinas. Bueno, ¿cómo llegó el agua hasta allí? La depositaron la nieve y la lluvia, que proceden de la evaporación del agua del mar, impulsada por el calor del sol. Sí, energía solar.
En resumen: casi todo en la Tierra funciona con la luz del sol. Todas las "fuentes" de energía sobre las que se debate la gente son conductos. La energía no se crea ni se destruye, solo se transforma. Por cierto, eso significa que nunca nos quedaremos sin energía. El sol libera mucha más energía en un segundo que la que ha consumido el ser humano en toda su existencia.
Ah, hay una fuente de energía importante que no canaliza la energía del sol. ¿Puedes adivinarla? Es la nuclear. Esto se debe a que los reactores nucleares realizan un proceso similar al del sol: convertir masa en energía. Es fisión versus fusión, pero en cualquier caso: E = mc2.
¿Cómo se convierte en electricidad?
Entonces, ¿cómo convertimos esa energía en electricidad para poder ver la tele? Porque, ya sabes, si pones el sofá y la tele en el patio para que les dé el sol, no pasa nada. Una vez más, la respuesta es más sencilla de lo que imaginas. Casi todas las centrales eléctricas utilizan el mismo truco básico: hacer girar una bobina de alambre en un campo magnético.
Esto funciona porque las fuerzas eléctricas y magnéticas son, en realidad, dos caras de la misma moneda. Como demostró James Maxwell en 1865, un campo eléctrico variable crea un campo magnético, y un campo magnético variable crea un campo eléctrico. De hecho, esto es lo que permite que las ondas electromagnéticas (es decir, la energía lumínica) del sol se propaguen por el espacio vacío y lleguen a la Tierra.
Pero queremos remontarnos a un descubrimiento anterior de Michael Faraday en la década de 1830. Demostró que con un flujo magnético cambiante, se puede crear potencial eléctrico (tensión) en un cable que no esté conectado a ninguna fuente de alimentación, haciendo que fluya una corriente a través de él si el circuito está cerrado. ¡Voilà! Acabas de crear electricidad.
¿Qué es el flujo magnético?
Bien, imagina que cae lluvia sobre un trozo de papel. La cantidad de lluvia que incide sobre el papel sería el flujo de lluvia, que depende de (1) lo fuerte que esté lloviendo (la intensidad) y (2) el tamaño y el ángulo del papel. En posición horizontal, se empapará; en posición vertical, permanecerá seco. Entre esos extremos, se obtienen cantidades variables de flujo.
Ahora sustituye la lluvia por un campo magnético que apunte en una dirección determinada, representado por las flechas rojas del diagrama siguiente. El flujo es la cantidad de campo magnético que atraviesa un bucle de alambre. Cuando está en paralelo, como a la izquierda, el flujo es nulo. Si lo giramos, aumentando así el área expuesta, el flujo crece hasta que la espira (la vuelta de alambre) es perpendicular. Más allá de ese punto comienza a disminuir de nuevo.
WIRED. Adaptado por Mauricio Serfatty Godoy.