Apuntan a un proveedor chino de ingredientes que también suministraba a Nestle.
La alimentación infantil es quizá el segmento más sensible de la industria alimentaria. De hecho, es un terreno difícil para las segundas marcas y la marca de distribución. Los tarritos infantiles fueron una de las últimas referencias en incorporarse a la marca blanca y la leche maternizada aún no es relevante.
En ese terreno en el que los grandes dominan, tres grandes del sector -Nestlé, Danone y Lactalis- afrontan estos días un gran reto de salud pública y reputacional, hasta el punto de que las autoridades europeas han emitido un comunicado advirtiendo a los consumidores. Las empresas, afectadas en su reputación y en sus cotizaciones, apuntan a un único proveedor situado en Wuhan (China).
El primer caso fue el de Nestle, a principios de este año, aunque la alerta había saltado ya en diciembre. El problema fue la la presencia de cereulida, una toxina creada por ciertas cepas del microorganismo bacillus cereus, que puede causar vómitos intensos y diarrea. Aparte del problema económico, que se estima en unas pérdidas de 1.290 millones de euros para la mayor industria alimentaria del mundo, está el coste en reputación. Por eso, el consejero delegado, Philipp Navratil, publicó un vídeo en el que pide perdón a "padres cuidadores y consumidores" y da explicaciones sobre el proceso.
Pero el problema ha ido salpicando a más empresas relevantes. Pocos días después, el grupo francés Lactalis reconoció que su unidad de nutrición estaba retirando lotes de leche para bebés de la marca Picot en 18 países, debido a la presencia de la misma toxina. Detalla que no se habían producido denuncias, pero la presencia de la toxina, después del caso de Nestlé, era suficiente para salir al paso. Lactalis, uno de los mayores grupos lácteos del mundo, ya tuvo que proceder a un retiro masivo de fórmulas infantiles en 2017 y 2018 después de que docenas de bebés se infectaran con salmonela tras beber fórmula infantil contaminada producida por la empresa. En España se retiraron varias referencias del mercado en aquella ocasión.
El siguiente fue Danone que, tras los anuncios de los dos anteriores, también retiró varias referencias del mercado y comunicó que "la prioridad de Danone es garantizar que los padres y los profesionales sanitarios puedan seguir teniendo plena confianza en la seguridad y la calidad de nuestros productos de nutrición infantil".
Los temores actuales de contaminación no han provocado problemas de salud graves comprobados, aunque Francia está investigando la muerte de dos bebés. Los que sí han resultado afectados son los inversores. Las acciones de Danone cotizan ahora un 8% por debajo del inicio de año, y las de Nestle llegaron a caer más del 6% en los momentos más inciertos, aunque han recuperado parte de las posiciones.
Un origen común
Los fabricantes han señalado que el ingrediente que ha provocado esta situación lo obtuvieron de un solo proveedor. El aceite rico en ácido araquidónico (ARA), expuesto a la cereulida, se obtuvo en un laboratorio de Wuhan, en China, como explica este artículo de Financial Times.
En concreto, en unas instalaciones propiedad de la empresa de biotecnología Cabio Biotech, creada en su momento junto a la estadounidense Cargill, que salió de la empresa en 2012.
La organización de consumidores europea Foodwatch ha entrado en el asunto y ha llegado a presentar una demanda penal en los juzgados franceses. En su comunicación, reitera que el origen del ingrediente contaminado es el mismo laboratorio chino y afirma que "las empresas implicadas deben rendir cuentas. Son responsables de la seguridad alimentaria de los productos que comercializan; así lo exige la ley (Reglamento Europeo 178/2002). Tienen la obligación de garantizar la trazabilidad y la transparencia ante las autoridades y los consumidores".
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