Qué es la meteorología espacial
En 1859, comenzaron a producirse sucesos extraños y peligrosos en Norteamérica y Europa: interrupciones del telégrafo, descargas eléctricas a los operadores, algunos incluso resultaron gravemente heridos, chispas de la maquinaria que provocaban incendios en las oficinas. La causa era la tormenta solar más potente registrada en la historia moderna.
Una tormenta solar es un fenómeno adverso de la meteorología espacial, definido por especialistas como las condiciones ambientales del espacio en el que se encuentra el Sistema Solar.Se produce cuando la Tierra experimenta temporalmente los efectos de una intensa actividad solar, es decir, cuando una mayor cantidad de partículas electromagnéticas expulsadas por nuestra estrella interfiere con el campo geomagnético terrestre.
La tormenta producida en los años 50, fue causada por una eyección de masa coronal, es decir, una regurgitación de material de la corona solar, y se conoce como el evento Carrington, llamado así por el astrónomo, Richard Carrington, que observó por primera vez la erupción solar asociada. Fue de una magnitud tan excepcional que se estima que si ocurriera hoy, con una sociedad tan dependiente de la tecnología, tendría consecuencias muy dramáticas. En 1989, ocurrió un apagón de 9 horas en Quebec, que causó decenas de millones de dólares en pérdida de productividad y daños colaterales; otro ejemplo es la interrupción de los servicios GPS en mayo de 2024 debido a la pérdida de altitud de los satélites en órbita.
La amenaza de un nuevo evento es una de las principales razones para estudiar nuestra estrella, especialmente la corona solar, con el objetivo de mejorar nuestras capacidades de previsión meteorológica espacial.
eclipses totales de Sol son los mejores momentos para observar la corona de nuestra estrella. Sin embargo, se trata de acontecimientos relativamente raros y el oscurecimiento total del Sol dura muy poco. Por ejemplo, en este siglo se producirán con una frecuencia media de uno cada 18 meses y tendrán una duración máxima de menos de siete minutos cada uno. Además, existen otras dificultades que pueden obstaculizar la observación, como las condiciones meteorológicas en la Tierra y las distorsiones causadas por la atmósfera de nuestro planeta.Para intentar superar el problema del deslumbramiento sin tener que esperar a que se produzca un eclipse, los científicos han desarrollado unos instrumentos llamados coronógrafos. Se trata de telescopios que utilizan un disco de "camuflaje" de la fotosfera, además de topes ópticos y filtros para suprimir la difracción en los bordes del disco, creando una especie de eclipse solar artificial. De este modo, la suave luz de la corona puede llegar al plano focal del aparato, donde los sensores fotoeléctricos la transforman en imágenes digitales.
El ejemplo más famoso es LASCO a bordo del telescopio espacial SOHO, que capta imágenes de la corona solar desde 1995. Aunque son instrumentos muy valiosos, incluso los coronógrafos más avanzados, como los de Proba-3, tienen importantes limitaciones técnicas: efectos ópticos que degradan la calidad de las imágenes a medida que uno se acerca a la superficie solar, puntos ciegos y la creación de artefactos instrumentales que dificultan la observación de las capas más profundas de la atmósfera solar.
La misión MESOM
La propuesta, desarrollada por un consorcio científico internacional liderado por el Laboratorio de Ciencias Espaciales Mullard de la UCL, y ahora con la batuta de la ESA para un posible lanzamiento después de 2030, tiene como objetivo crear eclipses solares totales artificiales en el espacio utilizando la Luna como un disco de ocultación natural. Nuestro satélite, de hecho, es una esfera casi perfecta y no tiene una atmósfera densa: características que permitirían ver la corona solar e incluso las capas más profundas de la atmósfera del Sol (como la cromosfera) con una claridad sin precedentes.
La misión MESOM planea lanzar un satélite artificial en órbita alrededor de la Luna, recreando artificialmente las condiciones de un eclipse solar total en el espacio. Aprovechando la compleja dinámica gravitacional del sistema Sol-Tierra-Luna, los científicos planean colocar el satélite en una órbita específica que le permitiría regresar a la sombra lunar una vez al mes, con ventanas de observación de hasta 48 minutos cada una. De tener éxito, la misión recopilaría en dos años la misma cantidad de datos que se obtendrían en 80 años de búsqueda de eclipses en la Tierra, pero con una calidad superior.
Artículo originalmente publicado enWIRED Italia.Adaptado por Alondra Flores.