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¿Es mejor ser fontanero que abogado? Mientras la IA amenaza los empleos de oficina, el sector industrial busca técnicos cualificados, aunque la realidad del mercado laboral sigue siendo bastante precaria.
Eman Sumair no comparte la angustia que aflige a muchos de sus contemporáneos por el potencial de la inteligencia artificial para devaluar las competencias de los graduados universitarios.
Esta joven de 19 años de Slough -una ciudad británica que alberga el mayor grupo de centros de datos de Europa- se encuentra en la fase final de un aprendizaje de tres años en Equinix, empresa que gestiona cientos de estas instalaciones en todo el mundo. Su curso de formación práctica en el puesto de trabajo, sumado a un día a la semana en la escuela técnica, no le genera deudas universitarias y le otorgará una cualificación profesional y experiencia como ingeniera de instalaciones críticas, un papel clave en el despliegue de infraestructura que sustenta el auge de la IA.
"Es mejor que la universidad. Sé que estoy en esta industria... Los centros de datos no van a desaparecer. Son tu teléfono, los bancos, el Fortnite", afirma Sumair, quien añade que "su importancia no se valora lo suficiente y sólo es visible para los consumidores cuando un servicio digital se cae".
Los políticos están ansiosos por presentar el frenesí de los centros de datos como una faceta de un renacimiento más amplio del trabajo cualificado y bien remunerado que no requiere un título universitario. Lo contextualizan en un resurgimiento general de las políticas industriales que promueven la fabricación nacional, las inversiones públicas en infraestructuras civiles y -en Europa- el rearme.
Otra formación...
El primer ministro británico, Sir Keir Starmer, ha descartado el objetivo a largo plazo de que la mitad de los jóvenes vayan a la universidad y quiere restringir la inmigración para fomentar la formación de aprendices locales. En Alemania, el canciller Friedrich Merz espera que la nueva financiación para carreteras, puentes, energía, comunicaciones y defensa mantenga los puestos de trabajo técnicos bien remunerados, incluso mientras disminuye el empleo en el sector automotriz.
Sin embargo, hasta ahora hay pocos indicios de que el prometido "auge de los trabajadores manuales" sea lo suficientemente potente como para revertir el prolongado declive de los empleos manuales cualificados tradicionales en el mercado laboral global.
Tras un repunte posterior a la pandemia, la industria manufacturera de Estados Unidos ha ido perdiendo puestos de trabajo de forma constante desde 2023, a medida que la automatización y, más recientemente, la IA golpean al sector. Ha perdido 68.000 empleos desde el regreso de Trump a la Casa Blanca, según la Oficina de Estadísticas Laborales. Durante el mismo periodo, el empleo en Estados Unidos en la minería, el petróleo y el gas disminuyó en 13.000 puestos. La construcción, incluso con el impulso de la edificación de centros de datos, sólo ha sumado 14.000.
En Alemania, la reciente racha de contrataciones por parte de los contratistas de defensa no ha logrado hasta ahora compensar la caída de unos 500.000 puestos de trabajo en el sector manufacturero desde la pandemia, según datos gubernamentales, aunque el estímulo fiscal más amplio se dejará sentir este año.
En Reino Unido hay menos empleos en la industria y la construcción que en 2019, aunque han crecido sectores peor remunerados, como el transporte y la logística. El aumento del gasto en defensa -una vez que se confirmen los contratos y se pongan en marcha los trabajos- también podría dar un nuevo aire a algunas ciudades con altos niveles de privación económica.
Jim Farley, director ejecutivo de Ford, dijo en noviembre que la empresa tenía 5.000 puestos de mecánico vacantes y lamentó la falta de escuelas de oficios en Estados Unidos: "Estamos en problemas en este país. Es algo muy serio".
Aun así, muchos economistas se muestran escépticos ante un posible renacimiento en toda la sociedad del tipo de empleo que anhelan políticos y sindicatos: puestos de trabajo estables y bien remunerados en fábricas que sirven de pilar a una comunidad y permiten a la gente mantener a una familia con un salario constante.
Geoffrey Hinton.Ramsey Cardy / Collision / SportEXPANSIONDiferentes recompensas
Los trabajadores peor pagados de Reino Unido y Estados Unidos experimentaron un crecimiento salarial más fuerte en el periodo inmediatamente posterior a la pandemia que sus homólogos de cuello blanco debido a la escasez generalizada de mano de obra y, en muchos países europeos, por los aumentos de los salarios mínimos. Pero el aumento del coste de la vida ha asfixiado a los que tienen ingresos medios y, en Estados Unidos los licenciados universitarios vuelven a aventajar a los menos cualificados.
Los fabricantes dependen ahora de una mano de obra más reducida y cualificada, y es poco probable que esto cambie, afirma el economista del mercado laboral Christopher Pissarides, porque "no se puede pagar a los empleos manuales lo mismo que hace 10 años... el [producto] sería tan caro que no habría demanda para él".
Los no licenciados que en el pasado habrían visto la industria manufacturera como una trayectoria profesional natural están aceptando ahora trabajos más precarios en el sector de servicios, como repartidores, limpiadores domésticos o paseadores de perros, añade Pissarides.
Precariedad y habilidades
La precaria realidad del trabajo para no graduados contradice la opinión popular de que las habilidades prácticas serán más resistentes a la inteligencia artificial que los roles de oficina. Geoffrey Hinton, el llamado "padrino de la IA", aconsejó recientemente formarse para ser fontaneros: "Alguien como un asistente legal o un paralegal no será necesario por mucho tiempo".
Pero un análisis de los puestos de trabajo que serán fundamentales para la estrategia industrial de Reino Unido realizado por QS, la Universidad de York y Public First sugiere que es poco probable que las competencias de los licenciados sean sustituidas de inmediato.
El estudio reveló que el 80% de los puestos clave para la expansión de los ocho sectores elegidos por el gobierno requieren un mínimo de competencias de nivel universitario.
"La rentabilidad financiera de la educación superior no es la que era. Pero a medida que el lugar de trabajo se vuelve más altamente cualificado, hay grandes partes del mercado laboral en las que no se puede entrar sin un título", afirma Charlie Ball, jefe de inteligencia del mercado laboral en Jisc, una agencia de datos centrada en la educación superior.
Incluso los sectores manuales con demanda, como la construcción, sufren modelos de empleo inestables y condiciones difíciles en comparación con los trabajos para graduados. "Suelen ser los mejor pagados, pero también implican jornadas largas, son físicamente exigentes y muy, muy masculinos", dice Ball.
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