- EMILY FORGASH Y COCO LIU. BLOOMBERG GREEN
El presidente estadounidense se ha comprometido a reducir el abrumador liderazgo de China en la producción de minerales críticos como parte de su estrategia de seguridad nacional, incluyendo nuevas decisiones sobre la cadena de suministro.
Los inversores están invirtiendo una cantidad récord de dinero en start up estadounidenses, apoyando a una industria que también desempeña un papel clave en la transición energética.
Los minerales (un conjunto de 17 elementos metálicos) se utilizan en productos que abarcan desde teléfonos inteligentes y vehículos eléctricos hasta aviones de combate. China controla aproximadamente el 60% de la producción mundial de tierras raras y más del 90 % de la capacidad de refinación global, según un informe de octubre de la Agencia Internacional de la Energía (AIE). Esto expone a las industrias estadounidenses a posibles perturbaciones de la oferta.
Según datos de PitchBook, los inversores de riesgo invirtieron más de 628 millones de dólares en start up estadounidenses dedicadas al desarrollo de tierras raras en 2025, lo que representa el 90% de la financiación global. Esto representa un aumento de casi el 3.000% en comparación con 2024 y no incluye acuerdos gubernamentales, como la inversión de 400 millones de dólares del Departamento de Defensa de EEUU en julio en MP Materials, un fabricante de tierras raras que cotiza en Bolsa.
Las empresas estadounidenses que buscan comprar tierras raras también muestran un mayor interés en obtener los materiales en el país. Cinco días después de la inversión del Pentágono, Apple acordó comprar 500 millones de dólares en productos de tierras raras a MP.
Una prioridad
"Las tierras raras son una prioridad en este momento", afirmó Zachary Bogue, cofundador y socio director de DCVC, cuya firma respaldó el año pasado dos start up estadounidenses de tierras raras. "Existen tensiones geopolíticas. Estados Unidos ya no puede depender de China para obtener tierras raras y minerales críticos".
La administración Trump ha tomado medidas para apoyar al sector estadounidense de tierras raras por motivos de seguridad nacional, afirmando que garantizará precios mínimos para los productores y se coordinará con aliados para desarrollar cadenas de suministro alternativas. Este apoyo federal hace que invertir en start up de tierras raras sea una apuesta más segura.
Estos esfuerzos también ofrecerán un suministro menos riesgoso de los elementos a las empresas de tecnología verde, importantes compradoras de estos materiales. La movilidad eléctrica, desde vehículos y autobuses hasta bicicletas, representó el 22% de la demanda de imanes permanentes de tierras raras en EEUU el año pasado, según Benchmark Minerals, que monitorea los precios y datos de las tierras raras. El sector de defensa, por su parte, representó el 12%.
"Consideramos las tierras raras como un problema climático porque impulsan gran parte de la transición, siendo los vehículos eléctricos el foco principal", afirmó James Lindsay, director de inversiones de Builders Vision, una plataforma de inversión y filantropía fundada por el multimillonario Lukas Walton. "En general, creemos que se avecinan grandes cambios en todas las industrias relacionados con el clima en los próximos 20 a 30 años, por lo que es importante analizar cualquier aspecto de estas cadenas de suministro".
La decisión de Estados Unidos de fortalecer sus cadenas nacionales de suministro de tierras raras se produce en un momento en que Beijing ha utilizado su dominio de la industria como palanca, incluso en abril, cuando introdujo controles de exportación sobre varios materiales estratégicos y productos relacionados en respuesta a los aranceles de la administración Trump.
El esfuerzo de Trump por superar ese cuello de botella está impulsando a las start up de tierras raras. Phoenix Tailings, una start up dedicada al reciclaje de subproductos mineros para convertirlos en minerales de tierras raras, invirtió 33 millones de dólares en su ronda de financiación de Serie B en 2025, elevando así el total de su ronda de financiación a 76 millones de dólares.
Tecnología china
En octubre, la compañía anunció la apertura de su primera planta de refinación de tierras raras en Nuevo Hampshire, con una capacidad actual de 200 toneladas anuales, sin depender de insumos, equipos ni tecnología chinos. Phoenix Tailings ya suministra productos a sus clientes, pero se negó a proporcionar nombres específicos.
Eso es una pequeña fracción de lo que Benchmark estima que son las casi 67.000 toneladas de óxidos de tierras raras extraídos y refinados en EEUU el año pasado. China, en comparación, produjo más de 620.000 toneladas. Sin embargo, a pesar de su baja producción, Phoenix Tailings afirmó haber podido producir metales de terbio y disprosio para clientes del sector de Defensa. Ambas son tierras raras pesadas que EEUU aún no tiene capacidad nacional para producir a gran escala, según Benchmark.
Aun así, Bogue, de DCVC, afirmó que los recientes avances en las tecnologías de minería y procesamiento de tierras raras le dan confianza en que las start up estadounidenses pueden alcanzar a las empresas chinas consolidadas. Alta Resource Technologies una start up en la que DCVC ha invertido, utiliza inteligencia artificial y bioquímica avanzada para facilitar la separación de minerales y está trabajando para ampliar sus operaciones y lograr una rentabilidad competitiva frente a sus homólogos chinos para 2027, según Bogue.
Por ahora, sin embargo, los altos costes y la lentitud en la tramitación de permisos dificultan la capacidad de las startups de tierras raras para escalar rápidamente. Con la afluencia de inversores al sector, también existe el riesgo de sobrecalentamiento. Rajesh Swaminathan, socio de Khosla Ventures, examinó varias start up de imanes de tierras raras el año pasado, pero decidió no invertir. Comentó que el hecho de que estas start up se encuentren en una etapa muy temprana y, a la vez, tengan una valoración altísima le hizo dudar a la hora de apostar.
Lindsay, de Builders Vision, que respalda a Phoenix Tailings, afirmó mantener la esperanza a pesar de las limitaciones. Señaló la transición de la industria estadounidense del petróleo y el gas, que pasó de ser relativamente irrelevante en 2005 a convertirse en un líder mundial hacia finales de la década de 2010. El crecimiento de la industria del petróleo y el gas requirió más capital del que probablemente se necesitaría para construir una sólida cadena de suministro de tierras raras en Estados Unidos, afirmó, y demuestra que "un ciclo de 15 años ya se ha logrado antes".
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