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Hay argumentos para que los directivos acepten que las fuerzas del mercado, como el mal tiempo, deben gestionarse conforme surgen.
Una cosa que todas las aerolíneas tienen en común, al menos por ahora, es su dependencia del petróleo. Pero la forma en que lo pagan varía considerablemente. Existe una división entre las que se cubren —especialmente las aerolíneas europeas y asiáticas— y las que no lo hacen. Proceder au naturel parece más arriesgado ahora, pero tiene muchas ventajas.
Hay mucho a favor de hacer más predecible el insumo más volátil de una empresa. El combustible representa aproximadamente entre un 25% y un 33% de los costes de una aerolínea. Las coberturas se popularizaron como una forma de seguro después de que la Guerra del Golfo de principios de la década de 1990 disparara los precios del petróleo.
Las grandes aerolíneas estadounidenses han abandonado en su mayoría esta práctica tras el debilitamiento de los mercados petroleros, lo que ha hecho que paguen más y las ha dejado en una situación comprometida. Scott Kirby, expresidente de American Airlines y ahora responsable de United, se quejó de que los beneficiarios son los banqueros, no las aerolíneas. Southwest abandonó esta práctica el año pasado. Delta, por su parte, posee una refinería.
Las aerolíneas europeas, que afrontan una disminución de sus beneficios y una mayor competencia, han seguido protegiéndose de las turbulencias del mercado. Otra razón podría ser la prevalencia de compañías consideradas aerolíneas de bandera. La previsibilidad ayuda a disminuir el riesgo de pérdidas inesperadas y, a su vez, el poco atractivo escrutinio de los gobiernos, algo por lo que las aerolíneas estadounidenses pueden permitirse el lujo de preocuparse menos.
Cuando el precio del petróleo supera los 100 dólares, como ocurre ahora, la cobertura parece una decisión obvia en retrospectiva. IAG, propietaria de British Airways, declaró este mes que no planeaba aumentar los precios de los billetes porque había contratado coberturas; por otro lado, Kirby, de United, admitió que los altos costes del combustible supondrán un "impacto significativo" en los resultados financieros del primer trimestre de la aerolínea.
Para quienes optan por la cobertura, existen varias opciones. La más sencilla es comprar contratos de futuros que garanticen una cantidad de combustible a un precio fijo en un plazo determinado. Opciones y estrategias más complejas pueden otorgar el derecho a comprar dentro de un rango de precios preestablecido, por ejemplo.
En cuanto al plazo, es relativamente común contar con cierto grado de protección durante un período de entre un año y 18 meses. Singapore Airlines firmó contratos a cinco años en 2017 y luego se vio gravemente afectada durante la pandemia. Por supuesto, las coberturas a corto plazo tienen la misma capacidad de afectar negativamente a los resultados: Southwest parecía atravesar un gran momento a mediados de 2008 cuando los precios del petróleo superaban los 140 dólares por barril, sólo para registrar su primera pérdida trimestral en 17 años apenas unos meses después cuando el crudo se desplomó hacia los 40 dólares.
Cualquier asunto que implique tantas decisiones y factores no es fácil para la dirección de una empresa. Los recargos por el combustible que se aplican a los pasajeros, aunque impopulares, son sencillos de implementar.
Hay argumentos para que los directivos de las aerolíneas se centren en su tarea principal y acepten que las fuerzas del mercado, como el mal tiempo, simplemente deben gestionarse conforme surgen. Los seguros son útiles, pero la cobertura petrolera exige que el asegurado sea un experto en geopolítica, economía, ingeniería financiera y, sobre todo, en el estado de ánimo del mercado. Mantener a los pasajeros mínimamente satisfechos es más que suficiente para la mayoría de los ejecutivos.
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